Mientras las compañías de aguas del siglo XXI luchan por mantener limpios y frescos los suministros, una nueva investigación realizada hoy por un equipo internacional dirigido por Gül Sürmelihindi, del departamento de geoarqueología de Oxford, revela que, hace unos 2.000 años, los ingenieros hidráulicos romanos llevaban a cabo un programa regular de gestión y mantenimiento de los antiguos sistemas de abastecimiento de agua.

Según la investigación, publicada en Science Advances, las huellas de la antigua gestión del agua se recogen en los depósitos calcáreos que se acumularon en las paredes y el suelo del antiguo acueducto romano de Divona (Cahors, Francia).

Las pruebas demuestran que estos depósitos se eliminaban periódica y parcialmente durante el mantenimiento. El descubrimiento de huellas de mantenimiento regular en los depósitos de carbonato… como marcas de herramientas, gemelos de deformación de calcita, restos de limpieza y reparaciones… son la prueba de la eliminación manual periódica de carbonato por parte de los equipos de mantenimiento romanos.

Aspectos de campo del acueducto de Divona. (a) Mapa del acueducto de Divona (Cahors). Se tomaron muestras de carbonato justo aguas arriba de un puente sobre el arroyo Nouailhac (recuadro), cuya construcción acortó el trazado del acueducto, dejando un bucle abandonado a lo largo del valle. Se indican las ubicaciones de otros lugares donde se observó carbonato y que se mencionan en este artículo. (b) Canal de mampostería cerca del manantial. Las cuñas triangulares de «opus signinum» en las partes inferiores de las paredes dan al canal una forma intencionadamente trapezoidal. El opus signinum está cubierto por una fina chapa de carbonato. (c) Sección excavada en la roca del acueducto en un escarpado acantilado. (d) Canal con carbonato lateral donde el fondo carece de incrustación. (e) Marcas de herramientas de limpieza en depósitos a lo largo de la pared lateral en un canal excavado en roca. (f) Localización del lugar principal de muestreo. En el centro se observan depósitos de carbonato con las fases de excavación. (g) Vista de los mismos depósitos desde aguas abajo. La imagen de satélite (a) es de Google Maps/Google Earth (proveedor de datos: Image Landsat/Copernicus) | foto G. Sümerlihindi et al.

El trabajo explica cómo, a lo largo de décadas, los depósitos podían alcanzar varios centímetros de espesor, obstruyendo el canal del acueducto, si no se limpiaban. Según la investigación, esto se hacía cada uno o cinco años. Se realizaba «rápidamente y nunca en verano», como recomendaba el escritor romano Sexto Julio Frontino (40-103 d.C.). Escribió el único tratado conocido sobre el mantenimiento de acueductos cuando era supervisor (conservador) de las obras hidráulicas de la ciudad de Roma.

Al principio, no sabíamos lo que realmente estábamos buscando… esto ocurre con los descubrimientos: sorpresas buenas y malas… Sin embargo, creemos que la investigación del carbonato de cada acueducto de cada ciudad antigua tiene su propia microhistoria en la gran historia de la vida romana, a la espera de ser revelada, mantuvo Sürmelihindi.

Las pruebas arqueológicas sugieren que el acueducto de Divona funcionó entre principios del siglo I d.C. y el siglo IV o principios del V d.C. El mantenimiento regular continuó, aunque con menor frecuencia, hasta los últimos años del acueducto.

Detalles de la estratigrafía de las muestras, limpieza y superficies de los fragmentos. (a) Reconstrucción de la secuencia completa en Nouailhac. Las secuencias carbonatadas inferior, media y superior (LS, MS, US) están separadas por opus signinum. Los depósitos MS y US se encontraron como se muestra, pero los depósitos LS se observaron en un bloque desplazado aproximadamente 1 m aguas abajo (Fig. 1f,g). La muestra se muestra mirando río arriba hacia el noreste. Los colores marrones sólidos reconstruyen las capas de carbonato ausentes. El croquis del bloque en la parte superior muestra la posición relativa de las secuencias y las caras de observación. | foto G. Sürmelihindi et al.

Analizamos isótopos estables de oxígeno para determinar la variación estacional (cíclica) de la temperatura del agua en el acueducto y utilizamos este perfil para contar las capas, registrando 88 años de actividad del acueducto. La posición de las discordancias en este perfil isotópico mostró que los intervalos de tiempo entre las limpiezas eran de 1 a 5 años, con una media de 2,8 años, lo que sugiere un régimen de limpieza regular.

La forma del perfil de isótopos de oxígeno mostró que cada limpieza se hacía en poco tiempo, probablemente menos de un mes, y que esta limpieza se hacía en primavera, otoño o invierno, pero nunca en verano.

Además de arrojar luz sobre la gestión del agua practicada por los romanos, el equipo sostiene que el trabajo en el acueducto puede ayudar a revelar algo sobre la economía local y la estabilidad política. Tal vez, y esto es preocupante, afirman, un mantenimiento regular puede tomarse como prueba de una organización bien estructurada de una ciudad antigua, mientras que un mantenimiento menos regular… indica tensiones socioeconómicas.

La investigación sobre los acueductos de Divona y los acueductos vecinos sigue su curso, ya que, según sospechan los autores, pueden aportar información no sólo sobre la vida romana en la Antigüedad tardía, sino también sobre el colapso final de la sociedad en el sur de Francia debido a razones políticas y medioambientales.

Fuentes

University of Oxford | Sürmelihindi, G., Passchier, C.W., Rigal, D. et al. Roman aqueduct maintenance in the water supply system of Divona, France. Sci Rep 13, 12035 (2023). doi.org/10.1038/s41598-023-38655-z

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