En medio del océano Pacífico, a unos 180 kilómetros al sur del atolón de Fakaofo que pertenece a Tokelau, y a 300 kilómetros al norte de Savai’i, la mayor de las islas de la Samoa Americana, se encuentra Swains (o Olohega, en idioma tokelauano).

Se trata de un pequeño atolón de 3,5 kilómetros cuadrados con una laguna interior de unos 12 metros de profundidad separada del mar (el canal que la conectaba se cerró hacia el año 575 d.C.) que es visitado esporádicamente unas ocho personas, todas ellas de la misma familia Jennings a quien pertenece desde 1856.

Políticamente pertenece a la Samoa Americana desde 1925, y por tanto a los Estados Unidos, del cual es un territorio no incorporado. Sin embargo, Tokelau continua reclamando la isla como propia.

Localización de la isla Swains en Oceanía
Localización de la isla Swains en Oceanía Crédito: CIA / Avenue / Dominio público / Wikimedia Commons

Para complicar las cosas, Tokelau no es un país independiente, sino un territorio que depende de Nueva Zelanda, y que está compuesto de tres atolones y unos 125 islotes (todos los cuales en conjunto no pasan de los 12 kilómetros de superficie).

El nombre se lo puso el capitán William L. Hudson, que la avistó el 1 de febrero de 1841 desde su buque, el USS Peacock. Hudson afirmó haber encontrado la isla gracias a las indicaciones que le dio en Tahiti un tal capitán Swain, al que nunca se ha podido indentificar pero que probablemente era un ballenero de Nantucket.

En 1856 un ballenero originario de Nueva York, llamado Eli Hutchinson Jennings, que se había establecido en Samoa y casado con una samoana llamada Malia, le compró el título de propiedad de la isla Swains a un capitán británico llamado Turnbull que decía ser el propietario (por el equivalente a unos cien euros actuales, más una botella de ginebra).

Fotografía de la isla Swains tomada desde la Estación Espacial Internacional el 11 de octubre de 2006
Fotografía de la isla Swains tomada desde la Estación Espacial Internacional el 11 de octubre de 2006. Crédito: Earth Science and Remote Sensing Unit, Lyndon B. Johnson Space Center / Dominio Público / NASA / Wikimedia Commons

Se desconoce cuantos habitantes tenía en ese momento el atolón, pero sí que Jennings estableció allí una plantación de copra, y desempeñó un oscuro papel en apoyo de los barcos negreros que recorrían los atolones de la zona y que a la postre fueron la causa de su despoblación.

Aunque Eli Hutchinson Jennings murió en 1878, su familia permaneció en la isla al frente de la plantación, hasta su cierre en 1967. Vivían en el pueblo de Etena, que significa Edén, en el sur del atolón, con el agua de lluvía como única fuente de agua potable. Allí está todavía la residencia familiar, abandonada después de que un ciclón la dañara seriamente en 2005.

Fue precisamente la familia quien propició que el atolón pasase a soberanía estadounidense. En 1909 el Reino Unido les exigió a los Jennings el pago de 85 dólares en impuestos, alegando que Swains era territorio británico.

Vista de la isla Swains desde el mar
Vista de la isla Swains desde el mar. Crédito: United States Coast Guard / Dominio público / Wikimedia Commons

La familia apeló al departamento de estado de los Estados Unidos, que les devolvió el dinero, indicando al gobernador de la Samoa Americana que se anexionase la isla, cosa que finalmente se hizo oficial en 1925.

Pero en 2007, el parlamento regional de Tokelau propuso una constitución y una bandera para la futura independencia del país. La bandera incluye cuatro estrellas dispuestas en la forma de las tres islas de Tokelau…más la isla Swains a una distancia proporcional de las demás (aunque finalmente se acordó que representaban la constelación de la Cruz del Sur).

Aunque hoy la isla está desierta, continua siendo un paraíso plagado de palmeras cocoteras y playas de fina arena y aguas transparentes. Miembros de la familia Jennings siguen visitándola esporádicamente, y siguen manteniendo la propiedad de la misma.

Vista de la laguna interior de la isla Swains
Vista de la laguna interior de la isla Swains. Crédito: United States Coast Guard / Dominio público / Wikimedia Commons

Fuentes

Henry Evans Maude, Slavers in Paradise: The Peruvian Labour Trade in Polynesia, 1862–1864 | A Brief History of Swains Island (Office of Insular Affairs) | Swains Island – One of the Last Jewels of the Planet (Jean-Michel Cousteau’s Ocean Futures Society) | Wikipedia


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