El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha grabado nuevas e impresionantes imágenes de la icónica Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57.
Las imágenes, publicadas por un equipo internacional de astrónomos dirigido por el Profesor Mike Barlow (UCL, Reino Unido) y el Dr. Nick Cox (ACRI-ST, Francia), junto con el Profesor Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester, muestran la intrincada y etérea belleza de la nebulosa con un detalle sin precedentes, proporcionando a los científicos y al público una visión fascinante de esta maravilla celeste.
Para muchos entusiastas del cielo, la Nebulosa del Anillo es un objeto bien conocido que es visible durante todo el verano y que se encuentra en la constelación de Lyra. Un pequeño telescopio ya revelará la característica estructura en forma de rosquilla de gas incandescente que dio nombre a la Nebulosa del Anillo.
La Nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria, es decir, objetos que son los coloridos restos de estrellas moribundas que han arrojado gran parte de su masa al final de sus vidas.
Su peculiar estructura y sus vibrantes colores han cautivado durante mucho tiempo la imaginación humana y las nuevas e impresionantes imágenes captadas por el JWST ofrecen una oportunidad sin precedentes para estudiar y comprender los complejos procesos que dieron forma a esta obra maestra cósmica.
Albert Zijlstra, Catedrático de Astrofísica de la Universidad de Manchester, declaró: Estamos asombrados por los detalles de las imágenes, mejores de lo que habíamos visto nunca. Siempre supimos que las nebulosas planetarias eran bonitas. Lo que vemos ahora es espectacular.
El Dr. Mike Barlow, científico principal del Proyecto de la Nebulosa del Anillo del JWST, añadió: El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado una vista extraordinaria de la Nebulosa del Anillo que nunca habíamos visto antes. Las imágenes de alta resolución no sólo muestran los intrincados detalles de la cáscara en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interior alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita. Estamos presenciando los últimos capítulos de la vida de una estrella, un anticipo del futuro lejano del Sol, por así decirlo, y las observaciones del JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos asombrosos acontecimientos cósmicos. Podemos utilizar la Nebulosa del Anillo como laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias. Las fascinantes características de la Nebulosa del Anillo son un testimonio del ciclo de vida estelar.
A unos 2.600 años luz de la Tierra, la nebulosa nació de una estrella moribunda que expulsó sus capas exteriores al espacio. Lo que hace que estas nebulosas sean realmente impresionantes es su variedad de formas y patrones, que a menudo incluyen delicados anillos brillantes, burbujas en expansión o intrincadas nubes difusas.
Estos patrones son consecuencia de la compleja interacción de distintos procesos físicos que aún no se comprenden bien. La luz de la estrella central caliente ilumina ahora estas capas.
Al igual que los fuegos artificiales, los distintos elementos químicos de la nebulosa emiten luz de colores específicos. Esto da lugar a objetos exquisitos y coloridos, y además permite a los astrónomos estudiar con detalle la evolución química de estos objetos.
En palabras del Dr. Cox, científico codirector: Estas imágenes encierran algo más que un simple atractivo estético; proporcionan una gran riqueza de conocimientos científicos sobre los procesos de la evolución estelar. Al estudiar la Nebulosa del Anillo con el JWST, esperamos comprender mejor los ciclos vitales de las estrellas y los elementos que liberan en el cosmos.
El equipo internacional que analiza estas imágenes está compuesto por investigadores del Reino Unido, Francia, Canadá, Estados Unidos, Suecia, España, Brasil, Irlanda y Bélgica. Afirman que pronto se obtendrán más imágenes de la nebulosa del Anillo tomadas por el JWST/MIRI.
Fuentes
University of Manchester | Western University
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