Los acueductos son ejemplos muy impresionantes del arte de la construcción en el Imperio Romano. Incluso hoy en día, siguen aportando nuevos conocimientos sobre los aspectos estéticos, prácticos y técnicos de su construcción y uso. Científicos de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU) investigaron el acueducto más largo de la Antigüedad, el del emperador Valente que abastecía a Constantinopla, de 426 kilómetros de longitud, y revelaron nuevos conocimientos sobre el mantenimiento de esta estructura en el pasado. Al parecer, los canales se habían limpiado de depósitos de carbonato sólo unas décadas antes de que se abandonara el lugar.
El Imperio Romano se adelantó a su tiempo en muchos aspectos, con un fuerte compromiso de construir infraestructuras para sus ciudadanos que aún hoy nos resultan fascinantes. Esto incluye templos, teatros y anfiteatros de gran inspiración arquitectónica, pero también una densa red de carreteras e impresionantes puertos y minas.
Sin embargo, el logro técnico más innovador del Imperio Romano reside en su gestión del agua, en particular sus acueductos de larga distancia que suministraban agua a las ciudades, los baños y las minas, afirmó Gül Sürmelihindi, del grupo de Geoarqueología de la Universidad de Maguncia.
Los acueductos no eran un invento romano, pero en manos de los romanos estos acueductos de larga distancia se desarrollaron y difundieron ampliamente por uno de los mayores imperios de la historia.
Casi todas las ciudades del Imperio Romano disponían de un amplio suministro de agua corriente fresca, en algunos casos con un volumen mayor que el actual. Estos acueductos son conocidos sobre todo por sus impresionantes puentes, como el Puente del Gard, en el sur de Francia, que siguen en pie después de dos milenios. Pero son más impresionantes por la forma en que se resolvieron los problemas en su construcción, que serían desalentadores incluso para los ingenieros modernos, dijo el profesor de la JGU Cees Passchier.
Hasta la fecha se conocen más de 2.000 acueductos romanos de largo recorrido, y muchos más están pendientes de ser descubiertos. El estudio realizado por la Dra. Gül Sürmelihindi y su equipo de investigación se centra en el acueducto tardorromano más espectacular, las líneas de abastecimiento de agua de Constantinopla, actual Estambul en la actual Turquía.
En el año 324, el emperador romano Constantino el Grande convirtió a Constantinopla en la nueva capital del Imperio Romano. Aunque la ciudad se encuentra en una encrucijada geopolítica importante de rutas terrestres y marítimas, el suministro de agua dulce era un problema. Por ello, se construyó un nuevo acueducto para abastecer a Constantinopla desde manantiales situados a 60 kilómetros al oeste.
A medida que la ciudad crecía, este sistema se amplió en el siglo V a manantiales situados incluso a 120 kilómetros de la ciudad en línea recta. Esto dio al acueducto una longitud total de al menos 426 kilómetros, convirtiéndolo en el más largo del mundo antiguo.
El acueducto constaba de canales abovedados de mampostería lo suficientemente grandes como para caminar por ellos, construidos en piedra y hormigón, 90 grandes puentes y muchos túneles de hasta 5 kilómetros de longitud.
Sürmelihindi y su equipo estudiaron los depósitos de carbonato de este acueducto, es decir, la cal que se formaba en el agua corriente, que puede utilizarse para obtener información importante sobre la gestión del agua y el paleoambiente de la época. Los investigadores descubrieron que todo el sistema de acueducto sólo contenía finos depósitos de carbonato, lo que representa unos 27 años de uso.
Sin embargo, por los anales de la ciudad se sabe que el sistema de acueducto funcionó durante más de 700 años, hasta al menos el siglo XII. Esto significa que todo el acueducto debió ser mantenido y limpiado de depósitos durante el Imperio Bizantino, incluso poco antes de que dejara de funcionar, explicó Sürmelihindi.
Los depósitos de carbonato pueden bloquear todo el suministro de agua y tienen que ser eliminados de vez en cuando.
Aunque el acueducto es de origen tardorromano, el carbonato encontrado en el canal es de la Edad Media bizantina. Esto hizo pensar a los investigadores en posibles estrategias de limpieza y mantenimiento, ya que la limpieza y reparación de un canal de 426 kilómetros implica que no puede utilizarse durante semanas o meses, mientras la población de la ciudad depende de su suministro de agua.
Así, descubrieron que 50 kilómetros de la parte central del sistema de agua están construidos de forma doble, con un canal de acueducto por encima del otro, que se cruza en puentes de dos pisos. Es muy probable que este sistema se estableciera para permitir las operaciones de limpieza y mantenimiento, dijo Passchier. Habría sido una solución costosa pero práctica.
Por desgracia para el equipo de investigación, ya no es posible estudiar el funcionamiento exacto del sistema. Uno de los puentes más imponentes, el de Ballıgerme, fue volado con dinamita en 2020 por cazadores de tesoros que creyeron erróneamente que podrían encontrar oro entre las ruinas.
Fuentes
Johannes Gutenberg Universität Mainz / Sürmelihindi, G., Passchier, C., Crow, J., Spötl, C., & Mertz‐Kraus, R. (2021). Carbonates from the ancient world’s longest aqueduct: A testament of Byzantine water management. Geoarchaeology, 1– 17. doi.org/10.1002/gea.21853
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