Un equipo dirigido por geólogos de la Universidad de California en Riverside ha descubierto el primer antepasado en el árbol genealógico que contiene la mayoría de los animales conocidos hoy en día, incluidos los humanos.
La diminuta criatura parecida a un gusano, de 555 millones de años de antigüedad y llamada Ikaria wariootia, es el primer bilateriano, u organismo con un frente y una espalda, dos lados simétricos y aberturas en cada extremo conectadas por un intestino. El estudio se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los primeros organismos multicelulares, como las esponjas y las esteras de algas, tenían formas variables. Conocida colectivamente como la Biota del periodo Ediacárico, este grupo contiene los fósiles más antiguos de organismos multicelulares complejos. Sin embargo, la mayoría de ellos no están directamente relacionados con los animales de hoy en día, incluidas las criaturas en forma de gusano plano y segmentado conocidas como Dickinsonia que carecen de las características básicas de la mayoría de los animales, como la boca o el intestino.
El desarrollo de la simetría bilateral fue un paso crítico en la evolución de la vida animal, dando a los organismos la capacidad de moverse con determinación y una forma común, aunque exitosa, de organizar sus cuerpos. Una multitud de animales, desde gusanos hasta insectos, desde dinosaurios hasta humanos, se organizan alrededor de este mismo plan corporal bilateral básico.
Los biólogos evolucionistas que estudian la genética de los animales modernos predijeron que el antepasado más antiguo de todos los bilaterianos habría sido simple y pequeño, con órganos sensoriales rudimentarios. Se pensaba que preservar e identificar los restos fosilizados de tal animal era difícil, si no imposible.
Durante 15 años, los científicos estuvieron de acuerdo en que las madrigueras fosilizadas encontradas en los depósitos del período ediacarano de 555 millones de años de antigüedad en Nilpena, Australia del Sur, fueron hechas por bilateros. Pero no había ninguna señal de la criatura que hizo las madrigueras, dejando a los científicos con nada más que especulaciones.
Scott Evans, doctorado de la Universidad de California en Riverside, y Mary Droser, profesora de geología, notaron impresiones minúsculas y ovaladas cerca de algunas de estas madrigueras. Utilizaron un escáner láser tridimensional que reveló la forma regular y consistente de un cuerpo cilíndrico con una cabeza y cola distintas y una musculatura débilmente acanalada. El animal medía entre 2–7 milímetros de largo y alrededor de 1–2,5 milímetros de ancho, siendo el más grande del tamaño y la forma de un grano de arroz, el tamaño justo para haber hecho las madrigueras.
Pensamos que estos animales deberían haber existido durante este intervalo, pero siempre entendimos que serían difíciles de reconocer, dijo Evans. Una vez que tuvimos los escaneos en 3D, supimos que habíamos hecho un importante descubrimiento.
Los investigadores, entre los que se encuentran Ian Hughes de la Universidad de California en San Diego y James Gehling del Museo de Australia del Sur, describen la Ikaria wariootia, llamada así para reconocer a los custodios originales de la tierra: el nombre del género proviene de Ikara, que significa «lugar de encuentro” en la lengua Adnyamathanha. Es el nombre Adnyamathanha para una agrupación de montañas conocida en inglés como Wilpena Pound. El nombre de la especie proviene de Warioota Creek, que va desde la cordillera Flinders hasta la estación de Nilpena.
A pesar de su forma relativamente simple, Ikaria es compleja en comparación con otros fósiles de este período. Cavó en finas capas de arena bien oxigenada en el fondo del océano en busca de materia orgánica, lo que indica capacidades sensoriales rudimentarias. La profundidad y la curvatura de Ikaria representan claramente los extremos delanteros y traseros, apoyando el movimiento dirigido que se encuentra en las madrigueras.
Las madrigueras también conservan crestas transversales en forma de “V”, lo que sugiere que Ikaria se movía contrayendo los músculos de su cuerpo como un gusano, lo que se conoce como locomoción peristáltica. La evidencia del desplazamiento de los sedimentos en las madrigueras y los signos de que el organismo se alimentaba de materia orgánica enterrada revelan que Ikaria probablemente tenía boca, ano e intestino.
Esto es lo que los biólogos evolucionistas predijeron, dijo Droser. Es realmente emocionante que lo que hemos encontrado se alinee tan claramente con su predicción.
Fuentes
University of California, Riverside / Discovery of the oldest bilaterian from the Ediacaran of South Australia, Scott D. Evans, Ian V. Hughes, James G. Gehling, Mary L. Droser. Proceedings of the National Academy of Sciences Mar 2020, 202001045; DOI: 10.1073/pnas.2001045117.
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