En las Tierras Altas de Escocia se ha descubierto un fósil de mil millones de años que aporta un nuevo eslabón en la evolución de los animales.
Un equipo de científicos, dirigido por la Universidad de Sheffield (Reino Unido) y el Boston College (Estados Unidos), ha encontrado un microfósil que contiene dos tipos de células distintas y podría ser el primer animal multicelular jamás registrado.
El fósil revela una nueva visión de la transición de los organismos unicelulares a los animales multicelulares complejos. Los holozoos modernos son los animales vivos más primitivos, pero el fósil descubierto muestra un organismo que se encuentra entre los animales unicelulares y los multicelulares.
El fósil ha sido descrito y bautizado formalmente como Bicellum Brasieri en un nuevo trabajo de investigación publicado en Current Biology.
El profesor Charles Wellman, uno de los investigadores principales, del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de la Universidad de Sheffield, dijo: Los orígenes de la multicelularidad compleja y el origen de los animales se consideran dos de los acontecimientos más importantes en la historia de la vida en la Tierra, nuestro descubrimiento arroja nueva luz sobre ambos.
Hemos encontrado un organismo esférico primitivo formado por una disposición de dos tipos celulares distintos, el primer paso hacia una estructura multicelular compleja, algo que nunca antes se había descrito en el registro fósil.
El descubrimiento de este nuevo fósil nos sugiere que la evolución de los animales multicelulares se produjo hace al menos mil millones de años y que los primeros acontecimientos previos a la evolución de los animales pueden haber ocurrido en aguas dulces como los lagos, en lugar de en el océano.
El profesor Paul Strother, investigador principal del Boston College, dijo: Los biólogos han especulado con la posibilidad de que el origen de los animales incluyera la incorporación y reutilización de genes anteriores que habían evolucionado antes en los organismos unicelulares.
Lo que vemos en Bicellum es un ejemplo de un sistema genético de este tipo, que implica la adhesión célula-célula y la diferenciación celular que puede haberse incorporado al genoma animal 500 millones de años después.
El fósil se encontró en el fiordo Torridon, en el noroeste de las Tierras Altas de Escocia. Los científicos pudieron estudiar el fósil gracias a su excepcional conservación, que les permitió analizarlo a nivel celular y subcelular.
El equipo espera examinar ahora los yacimientos de Torridon en busca de más fósiles interesantes que puedan aportar más información sobre la evolución de los organismos multicelulares.
Fuentes
University of Sheffield / Paul K. Strother, Martin D. Brasier, David Wacey, Leslie Timpe, Martin Saunders, Charles H. Wellman, A possible billion-year-old holozoan with differentiated multicellularity, Current Biology, April 2021, doi.org/10.1016/j.cub.2021.03.051
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