La Tierra se encuentra actualmente en medio de una extinción masiva, perdiendo miles de especies cada año. Nuevas investigaciones sugieren que los cambios ambientales causaron el primer evento de este tipo en la historia, que ocurrió millones de años antes de lo que los científicos creían.
La mayoría de los dinosaurios desaparecieron hace 66 millones de años, al final del Cretácico. Antes de eso, la mayoría de las criaturas de la Tierra se extinguieron entre los periodos Pérmico y Triásico, hace aproximadamente 252 millones de años.
Gracias a los esfuerzos de los investigadores de la Universidad de California en Riverside y de la Universidad Tecnológica de Virginia, ahora se sabe que una extinción similar ocurrió hace 550 millones de años, durante el periodo ediacarano (o ediacárico). Este descubrimiento ha sido publicado en un artículo de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Aunque no está claro si esto representa una verdadera “extinción masiva”, el porcentaje de organismos perdidos es similar al de estos otros eventos, incluyendo el actual, en curso. Los investigadores creen que los cambios ambientales son los responsables de la pérdida de aproximadamente el 80% de todas las criaturas ediacaranas, que fueron las primeras formas de vida complejas y multicelulares del planeta.
Los registros geológicos muestran que los océanos del mundo perdieron mucho oxígeno durante esa época, y las pocas especies que sobrevivieron tenían cuerpos adaptados a entornos con menos oxígeno, dijo Chenyi Tu, paleoecólogo de la UCR y coautor del estudio.
A diferencia de otros eventos posteriores, este primero fue más difícil de documentar porque las criaturas que perecieron eran de cuerpo blando y no se conservaron bien en el registro fósil.
Sospechábamos que se trataba de un acontecimiento de este tipo, pero para demostrarlo tuvimos que reunir una enorme base de datos de pruebas, dijo Rachel Surprenant, paleoecóloga de la UCR y coautora del estudio. El equipo documentó el entorno, el tamaño del cuerpo, la dieta, la capacidad de desplazamiento y los hábitos de casi todos los animales ediacaranos conocidos.
Con este proyecto, los investigadores trataron de refutar la acusación de que la gran pérdida de vida animal al final del periodo ediacarano fue algo distinto a una extinción. Algunos creían anteriormente que el suceso podía explicarse porque no se habían recogido los datos adecuados, o por un cambio en el comportamiento de los animales, como la llegada de depredadores. Podemos ver la distribución espacial de los animales a lo largo del tiempo, por lo que sabemos que no se trasladaron a otro lugar o fueron comidos, sino que se extinguieron, dijo Chenyi. Hemos demostrado una verdadera disminución de la abundancia de organismos.
También han seguido la relación entre la superficie y el volumen de las criaturas, una medida que sugiere que el descenso de los niveles de oxígeno fue el culpable de las muertes. Si un organismo tiene una proporción más alta, puede obtener más nutrientes, y los cuerpos de los animales que sí vivieron en la siguiente era estaban adaptados de esta manera, dijo la paleoecóloga de la UCR Heather McCandless, coautora del estudio.
Las criaturas ediacaranas serían consideradas extrañas según los estándares actuales. Muchos de los animales podían moverse, pero no se parecían a nada de lo que ahora vive. Entre ellos se encuentran Obamus coronatus, una criatura con forma de disco que lleva el nombre del ex presidente, y Attenborites janeae, un diminuto ovoide parecido a una pasa de uva que recibe el nombre del naturalista inglés Sir David Attenborough. Estos animales fueron el primer experimento evolutivo en la Tierra, pero sólo duraron unos 10 millones de años. No es mucho tiempo, en términos evolutivos, dijo Droser.
Aunque no está claro por qué los niveles de oxígeno disminuyeron tan precipitadamente al final de la era, está claro que el cambio ambiental puede desestabilizar y destruir la vida en la Tierra en cualquier momento. Tales cambios han impulsado todas las extinciones masivas, incluida la que se está produciendo actualmente.
Hay una fuerte correlación entre el éxito de los organismos y, citando a Carl Sagan, nuestro ‘punto azul pálido’, dijo Phillip Boan, geólogo de la UC Riverside y coautor del estudio. Nada es inmune a la extinción. Podemos ver el impacto del cambio climático en los ecosistemas y deberíamos tomar nota de los efectos devastadores a la hora de planificar el futuro.
Fuentes
University of California Riverside | Scott D. Evans, Chenyi Tu, Adriana Rizzo et al., Environmental drivers of the first major animal extinction across the Ediacaran White Sea-Nama transition. PNAS 119 (46) e2207475119, doi.org/10.1073/pnas.2207475119
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