Un avance revolucionario en la lectura de antiguos papiros carbonizados ha sido logrado gracias a la inteligencia artificial. Luke Farritor, un estudiante de ciencias de la computación de 21 años de la Universidad de Nebraska-Lincoln, desarrolló un algoritmo de aprendizaje automático que detectó letras griegas en un papiro carbonizado de la antigua ciudad romana de Herculano.

El papiro forma parte de la única biblioteca intacta que sobrevive de la antigüedad greco-romana, la cual fue sepultada por una erupción volcánica del Monte Vesubio en el año 79 D.C. El descubrimiento podría hacer legibles cientos de textos que han permanecido ilegibles desde entonces.

El algoritmo de Farritor detectó sutiles diferencias en la textura superficial para resaltar la tinta y revelar letras como «πορφυρας» (porphyras), que significa «púrpura» en griego. Al ver la primera imagen, la papirológa Federica Nicolardi de la Universidad de Nápoles, miembro del comité académico que revisó los hallazgos, dijo estar impactada y que parecía «un sueño» poder ver finalmente el interior de uno de estos pergaminos.

El descubrimiento le valió a Farritor el premio «primeras letras» de 40.000 dólares otorgado por el Vesuvius Challenge, un concurso global que ofrece una serie de premios monetarios como incentivo para leer los papiros aún enrollados de Herculano. El gran premio es de 700.000 dólares por leer cuatro o más pasajes.

La primera palabra leída en los papiros | foto Vesuvius Challenge

Los cientos de pergaminos fueron enterrados durante la fatídica erupción que también sepultó la cercana Pompeya. Los primeros intentos por abrirlos crearon un caos de fragmentos, por lo que los expertos temían que los restantes nunca pudieran desenrollarse o leerse.

La mayoría contienen textos en griego relacionados con la escuela epicúrea de filosofía, incluyendo partes de la obra Sobre la Naturaleza del mismo Epicuro y obras del poco conocido Filodemo sobre temas como los vicios, la música, la retórica y la muerte. Se especula que la biblioteca pudo ser su colección de trabajo.

Más de 600 pergaminos permanecen intactos y sin abrir, conservados principalmente en la Biblioteca Nacional de Nápoles. Descifrarlos podría revolucionar el conocimiento sobre la antigüedad clásica según los expertos, dado que la mayoría de los textos clásicos conocidos son copias posteriores.

El profesor Brent Seales de la Universidad de Kentucky pasó años desarrollando métodos para «desenrollar virtualmente» estos frágiles papiros mediante escaneos de tomografía computarizada en 3D. El problema es que la tinta no se distingue del papiro en las imágenes, por lo que Seales dedujo que pequeñas diferencias en textura podrían indicar la presencia de tinta invisible.

Para demostrarlo, entrenó una red neuronal artificial para detectar letras en imágenes de fragmentos abiertos de Herculano. Luego, en 2019, llevó dos pergaminos intactos al Diamond Light Source, un sincrotrón de rayos X cerca de Oxford, para escanearlos con la mayor resolución hasta ahora.

foto Vesuvius Challenge

Dado el enorme desafío de leer los pergaminos, el equipo de Seales liberó todas las imágenes y códigos al público y lanzó el Vesuvius Challenge para motivar la colaboración mundial. Unos 1.500 equipos comenzaron a trabajar en conjunto. Los premios fueron diseñados en fases incrementales para ir construyendo sobre los avances anteriores.

Farritor se involucró desde el inicio, enfocándose en las casi invisibles texturas que se denominaron «craquelado». Una noche de agosto, al probar su algoritmo en una nueva imagen con craquelado prominente, identificó cinco letras. En pocos días refinó su modelo para detectar las diez letras requeridas y ganar el premio «primeras letras».

Los papirológos están entusiasmados ante la posibilidad de recuperar el contenido completo, incluyendo título y autor para identificar y fechar las obras.

El avance ejemplifica cómo la inteligencia artificial está transformando el estudio de textos antiguos, desde el griego clásico hasta lenguas como el acadio mesopotámico. Y Seales confía en que permitirá descifrar la «biblioteca invisible», textos físicamente presentes pero ilegibles, como palimpsestos o fragmentos usados en encuadernaciones medievales.

El plazo para el gran premio del Vesuvius Challenge es fin de año, y el ánimo entre los participantes es de «optimismo desbordante». Farritor ya ha identificado muchos otros caracteres en diferentes segmentos del pergamino. La tecnología podría estar al borde de revelar el contenido de una biblioteca del mundo antiguo preservada intacta bajo las cenizas del Vesubio por casi 2 milenios.

Fuentes

Jo Marchant, AI reads text from ancient Herculaneum scroll for the first time | University of Kentucky | Vesuvius Challenge

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