Un equipo de investigadores de todo el mundo ha conseguido la proeza de leer por primera vez fragmentos de texto de uno de los rollos carbonizados de la antigua biblioteca de Herculano, enterrada hace 2000 años por la erupción del Vesubio.
Estos rollos fueron descubiertos de forma casual en la Villa de los Papiros de Herculano a finales del siglo XVIII. Sin embargo, su contenido quedó inaccesible debido al proceso de carbonización que sufrieron durante la erupción, lo que los convirtió en un misterio para los estudiosos durante siglos.
El avance se ha conseguido gracias a la aplicación de tomografías de rayos X de alta resolución en el acelerador de partículas Diamond Light Source del Reino Unido. Los investigadores escanearon y reconstruyeron digitalmente en 3D el interior de los rollos sin necesidad de desenrollarlos físicamente y causar daños, como se había intentado infructuosamente en el pasado.

Esta técnica permitió segmentar virtualmente los pliegues de la antigua capa de papiro y desplegarla plana de forma digital. Para ello fue clave el trabajo del equipo de segmentación liderado por los investigadores Seth Parker, Ben Kyles y David Josey.
Una vez disponibles estas secciones bidimensionales, el gran reto pendiente era identificar el trazado de la escritura, prácticamente invisible al ojo. Para ello, científicos de todo el mundo participan en en el denominado “Vesuvius Challenge”, impulsado por investigadores de la Universidad de Kentucky y la startup EduceLab.
El objetivo es entrenar modelos de inteligencia artificial capaces de reconocer los restos de tinta en las tomografías. Tras casi un año de trabajo, un equipo formado por Youssef Nader, Luke Farritor y Julian Schilliger logró desarrollar las técnicas ganadoras.
Su método, que combinó aprendizaje profundo y aprendizaje automático, consiguió reconocer con un 85% de precisión las letras en un fragmento equivalente a 15 columnas de texto, lo que supone casi un 5% del contenido total del rollo.

Los investigadores pudieron así transcribir por primera vez en la historia palabras del texto filosófico oculto, escrito posiblemente por Filodemo de Gadara, de la escuela epicúrea, sobre el tema del placer en el siglo I d.C. Fragmentos como en el caso de los alimentos, no creemos de inmediato que las cosas escasas sean absolutamente más agradables iluminan ahora un mundo antiguo antes inaccesible.
Otro pasaje se pregunta si es más fácil prescindir de los bienes abundantes de forma natural. Estas cuestiones se considerarán con frecuencia, reza el texto de casi 2000 años.
Este hito científico supone toda una revolución para el estudio de la antigüedad grecolatina. Además, sienta las bases para la lectura sistemática de cientos de rollos aún por explorar, que podrían contener una biblioteca aún mayor enterrada bajo tierra.
Un proyecto que demostró que gracias a la unión de miles de mentes colaborando internacionalmente, la ciencia puede lograr hazañas impensables y recuperar voces del pasado en pos de un mayor conocimiento de nuestros orígenes.
Fuentes
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