Durante mucho tiempo se ha dado por sentado que la proximidad a los recursos es lo que determina los patrones de asentamiento, y que las ciudades se fundan generalmente cerca del agua y de las tierras fértiles para los cultivos. Pero un nuevo estudio cuestiona esta idea, utilizando el ejemplo de una antigua ciudad en el actual sur de México.

Los investigadores sostienen que Monte Albán, la mayor ciudad de su región durante más de mil años, no estaba situada cerca de tierras de cultivo especialmente buenas. Pero lo que sí tenía desde la fundación de la ciudad era una ubicación defendible en la cima de una colina y una forma de gobierno más colectiva que atraía a la gente tanto al asentamiento como a sus alrededores.

Queríamos entender por qué Monte Albán se fundó donde lo hizo, dice Linda Nicholas, primera autora del estudio en Frontiers in Political Science y conservadora adjunta del Field Museum.

Gary Feinman y un miembro del equipo inspeccionando una cresta en el sur del Valle de Oaxaca en la década de 1980 | foto Linda Nicholas, Field Museum

Monte Albán se encuentra en el Valle de Oaxaca, en el sur de México. Se fundó en el año 500 a.C., creció rápidamente y se mantuvo como la principal metrópoli de la región durante 1.300 años, más tiempo que la mayoría, si no todas, las demás ciudades mesoamericanas prehispánicas. Llevamos 40 años trabajando en el valle de Oaxaca, y tanto nosotros como nuestros colegas nos hemos preguntado qué atrajo a tanta gente a Monte Albán y sus alrededores, y qué permitió que la ciudad se mantuviera durante tanto tiempo, afirma Gary Feinman, conservador MacArthur de antropología del Museo Field y coautor del estudio. A lo largo de los años, se han propuesto algunas ideas que compiten entre sí.

Una hipótesis para explicar el rápido crecimiento de Monte Albán es la coerción, es decir, la idea de que gobernantes poderosos obligaron a la gente a trasladarse allí. Otra posible explicación es que la gente fue allí porque la tierra era buena para la agricultura. Para examinar la validez de estas posibles explicaciones, Nicholas y Feinman repasaron décadas de investigación que abarcaban tanto Monte Albán como el Valle de Oaxaca circundante.

Para evaluar el argumento de que Monte Albán atraía a la gente por la calidad de sus tierras de cultivo, los investigadores se basaron en estudios sobre el uso moderno de la tierra en el valle para trazar un mapa de las diferentes clases de tierra en función de la disponibilidad y permanencia del agua, el factor más importante para el rendimiento de los cultivos en el valle. Las tierras buenas y bien regadas estaban distribuidas de forma irregular por el valle, de modo que algunas zonas tenían un rendimiento potencial mucho mayor que otras. Mientras que los asentamientos anteriores a Monte Albán estaban más concentrados en las partes más productivas del valle, Monte Albán no lo estaba. La calidad de la tierra era un factor menos importante en las decisiones de asentamiento en la época de la fundación de Monte Albán, tanto para la ciudad como para los asentamientos cercanos.

El análisis de Linda sobre el uso del suelo muestra muy claramente que Monte Albán no estaba situado cerca de las tierras más ricas. Tanto si se mira la tierra en sí como si se tiene en cuenta la mano de obra para trabajarla, la productividad agraria no puede explicar la ubicación de Monte Albán, dice Feinman.

Así que la hipótesis de la tierra fértil no se sostiene en el caso de Monte Albán. Feinman y Nicholas también investigaron la posibilidad de que la gente se viera obligada a venir a la región. Esta parte del proyecto se basó en décadas de trabajo de prospección arqueológica. En los años sesenta, los arqueólogos empezaron a plantearse preguntas diferentes sobre las sociedades antiguas, más allá de la mera recogida y clasificación de artefactos, dice Nicholas. Cuando se excava un yacimiento, sólo se obtiene una imagen de una parte muy pequeña, y además es destructivo y caro.

Monte Albán desde el aire; cientos de terrazas residenciales prehispánicas descienden por las laderas bajo la Plaza Mayor en la cima de la colina | foto Linda Nicholas, Field Museum

Si se trata de responder a preguntas sobre cómo se formaron las primeras ciudades y cuánto duraron, la excavación, con su limitado portal hacia el pasado, no las responde, dice Feinman. Si se quiere conocer la ciudad de Chicago, la excavación de una casa, una manzana o incluso un barrio no proporcionará información sobre el crecimiento del centro de la ciudad en relación con el río Chicago y el lago Michigan, ni sobre su relación con una red más amplia de asentamientos en el norte de Illinois y más allá. Lo mismo ocurre con las ciudades antiguas: se necesita una visión más macro para entender su crecimiento y decadencia en comparación con las zonas que las rodean.

Para obtener esta imagen más amplia de dónde vivía la gente y cómo cambiaron sus patrones de asentamiento a lo largo del tiempo, Feinman y Nicholas colaboraron con Richard Blanton y Stephen Kowalewski en Oaxaca para estudiar una de las mayores regiones de estudio contiguas del mundo. Para nuestro estudio sistemático, utilizamos fotografías aéreas y mapas para guiarnos mientras caminábamos por todo el valle. Cuando encontrábamos yacimientos arqueológicos, tomábamos notas de lo que encontrábamos y dónde y hacíamos recolecciones para determinar los periodos de ocupación, dice Nicholas. Nosotros y nuestros colegas acabamos cubriendo miles de kilómetros cuadrados en el valle de Oaxaca y zonas adyacentes. Esta investigación a lo largo de los años se ha complementado con excavaciones más profundas realizadas por muchos estudiosos en sitios clave.

Esta visión más amplia de la vida en Monte Albán y sus alrededores, extraída tanto de las prospecciones como de las excavaciones, proporcionó a los investigadores nuevos conocimientos a lo largo de los años. Aprendimos que en Monte Albán y en otros asentamientos de la Oaxaca prehispánica, el grueso de los residentes vivía en terrazas aplanadas, que se construían en las laderas de los cerros. A partir de las excavaciones que realizamos nosotros y otros, obtuvimos una perspectiva de la vida en terrazas, donde la gente vivía en casas individuales con múltiples habitaciones alrededor de un patio. Las unidades domésticas solían compartir un muro de contención frontal, y los desagües solían separar las residencias, dice Feinman. La gente no sólo vivía muy junta, sino que también debía de cooperar mucho de una unidad doméstica a otra, porque si una parte del muro de contención se derrumbaba o el desagüe se atascaba, tenían que trabajar juntos para arreglarlo.

Los habitantes de Monte Albán también eran económicamente interdependientes, intercambiando productos artesanales y alimentos en el arriesgado entorno agrícola en el que vivían. Aunque no se han encontrado grandes instalaciones de almacenamiento de alimentos, hay indicios de que los residentes de la ciudad participaban en intercambios en el mercado, lo que puede haber amortiguado las imprevisibles lluvias de la región. La defensa cooperativa y las oportunidades económicas atrajeron a gente de lejos a los primeros tiempos de Monte Albán.

El alto grado de cooperación entre los hogares de Monte Albán se reflejó hasta cierto punto en la organización política de Monte Albán en su conjunto. En comparación con las sociedades más autocráticas, como los mayas del periodo clásico, Monte Albán parece haber tenido una forma de gobierno más colectiva, dice Nicholas. Las sociedades autocráticas, gobernadas por déspotas, en las que un pequeño grupo de personas ejercía todo el poder, solían tener una arquitectura que reflejaba su forma de gobierno, con grandes y lujosos palacios y elaborados lugares de enterramiento para los ricos y poderosos. Los gobernantes despóticos sirven de cartel para sus regímenes, a menudo marcados por monumentos engrandecidos y personalizados. Monte Albán, sin embargo, se caracteriza por edificios públicos no residenciales, templos y grandes plazas relativamente abiertas y compartidas. Dada la longevidad del yacimiento, el número de monumentos en los que aparecen gobernantes es reducido.

Gary Feinman en un reconocimiento en la década de 1980, sosteniendo una foto aérea bajo el brazo mientras toma notas sobre la arquitectura expuesta en un montículo prehispánico | foto Linda Nicholas, Field Museum

Aunque la defensa fue un factor clave en la fundación y ubicación de Monte Albán, no hay indicios de que los primeros ocupantes se vieran obligados a trasladarse a este denso emplazamiento en la cima de una colina donde sus perspectivas agrícolas eran algo arriesgadas, se necesitaban esfuerzos interpersonales para mantener sus residencias y el asentamiento residencial estaba densamente poblado. Sin embargo, las medidas de salud indican que los habitantes de Monte Albán estaban en general en mejor situación que los residentes de otras ciudades prehispánicas, y las instituciones establecidas en Monte Albán contribuyeron a su bienestar, atrayendo a gente de lejos a pesar de estos desafíos.

Dado que probablemente no se obligó a la gente a venir a Monte Albán, y que no vinieron por las productivas tierras de cultivo, queda la pregunta: ¿por qué creció Monte Albán tan rápidamente y se mantuvo grande e importante durante tanto tiempo?

Creemos que tenemos un marco que se basa más en la cooperación, dice Nicholas. Basándose en el trabajo de otros estudiosos como Margaret Levi y Richard Blanton, Feinman plantea la hipótesis de que se trata de una especie de relación mutua entre la gente que tiene poder y la que no lo tiene. En este caso, los poderosos pueden haber coordinado la defensa, haber ayudado a organizar el intercambio en el mercado y haber llevado a cabo actividades rituales que aumentaban la solidaridad de la comunidad. Por otro lado, el grueso de la población de la ciudad producía alimentos y otros bienes que sostenían el asentamiento y, a través de los impuestos, apoyaban el gobierno. Era un proceso de colaboración que se basaba en el cumplimiento.

Feinman señala que la arquitectura de la ciudad podría incluir pistas sobre esta relación de cooperación entre las clases que llevaron a la gente a Monte Albán. Desde la misma fundación del lugar, había una gran plaza principal donde la gente podía reunirse y expresar su voz, al menos a veces. Es posible que la gente se animara a trasladarse allí por motivos de defensa y oportunidades económicas, afirma. Pero, por otro lado, para apuntalar y apoyar estas nuevas instituciones, los agricultores probablemente tuvieron que ceder parte de sus excedentes. Así que es una especie de toma y daca.

Aunque Feinman y Nicholas señalan que este estudio es sólo un caso, sobre una ciudad, tiene algunas lecciones para nosotros hoy. Monte Albán fue una ciudad en la que se escribió un nuevo contrato social en su fundación. Era algo más equitativo y menos centrado en las élites que lo que había ocurrido antes, dice Feinman. Y con su gobierno colectivo y relativamente equitativo, perduró durante más de un milenio. Sin embargo, cuando se derrumbó, la población de la ciudad disminuyó drásticamente y muchas de sus instituciones se disolvieron, dando paso a un periodo de gobierno más autocrático.

Fuentes

Field Museum | Nicholas Linda M., Feinman Gary M., The Foundation of Monte Albán, Intensification, and Growth: Coactive Processes and Joint Production. Frontiers in Political Science vol.4, 2022. doi.org/10.3389/fpos.2022.805047

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