Puede que Benjamin Franklin sea más conocido como el creador de los bifocales y el pararrayos, pero un grupo de investigadores de la Universidad de Notre Dame sugiere que también debería ser conocido por sus innovadoras formas de hacer (literalmente) dinero.

A lo largo de su carrera, Franklin imprimió cerca de 2.500.000 billetes para las colonias americanas utilizando lo que los investigadores han identificado como técnicas muy originales, según se recoge en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El equipo de investigación, dirigido por Khachatur Manukyan, profesor investigador asociado del Departamento de Física y Astronomía, ha pasado los últimos siete años analizando un fondo de casi 600 billetes del periodo colonial, que forma parte de una extensa colección desarrollada por las Colecciones Especiales y de Libros Raros de las Bibliotecas Hesburgh. Los billetes coloniales abarcan un periodo de 80 años e incluyen billetes impresos por la red de imprentas de Franklin y otros impresores, así como una serie de billetes falsos.

Manukyan explicó que el esfuerzo por imprimir dinero para el incipiente sistema monetario colonial era importante para Franklin no sólo como impresor, sino también como estadista.

Benjamin Franklin vio que la independencia financiera de las colonias era necesaria para su independencia política. La mayor parte de las monedas de plata y oro traídas a las colonias británicas americanas se agotaron rápidamente para pagar los productos manufacturados importados del extranjero, dejando a las colonias sin suficiente suministro monetario para expandir su economía, dijo Manukyan.

Papel moneda de Franklin | foto University of Notre Dame

Sin embargo, los esfuerzos por imprimir papel moneda se enfrentaron a un gran problema: la falsificación. Cuando Franklin abrió su imprenta en 1728, el papel moneda era un concepto relativamente nuevo. A diferencia del oro y la plata, el papel moneda carecía de valor intrínseco, por lo que corría constantemente el riesgo de depreciarse. En la época colonial no existían billetes estandarizados, lo que permitía a los falsificadores hacer pasar billetes falsos por auténticos. En respuesta, Franklin trabajó para incorporar un conjunto de elementos de seguridad que hicieran sus billetes distintivos.

Para mantener la fiabilidad de los billetes, Franklin tenía que ir un paso por delante de los falsificadores, explica Manukyan. Pero el libro de contabilidad en el que sabemos que registró estas decisiones y métodos de impresión se ha perdido para la historia. Utilizando las técnicas de la física, hemos podido restaurar, en parte, parte de lo que habría mostrado ese registro.

Manukyan y su equipo emplearon instrumentos espectroscópicos y de imagen de última generación alojados en el Laboratorio de Ciencias Nucleares y en cuatro instalaciones centrales de investigación de Notre Dame: el Centro de Ciencia y Tecnología Medioambientales, la Instalación de Imagen Integrada, la Instalación de Caracterización de Materiales y la Instalación de Estructura Molecular. Estas herramientas les permitieron observar más de cerca que nunca las tintas, el papel y las fibras que hacían que los billetes de Franklin fueran inconfundibles y difíciles de reproducir.

Uno de los rasgos más distintivos que encontraron fue en los pigmentos de Franklin. Manukyan y su equipo determinaron los elementos químicos utilizados para cada elemento de la colección de billetes coloniales de Notre Dame. Descubrieron que los billetes falsos contenían grandes cantidades de calcio y fósforo, pero que estos elementos sólo se encontraban en trazas en los billetes auténticos.

Sus análisis revelaron que, aunque Franklin utilizaba (y vendía) «negro de carbón”, un pigmento creado quemando aceites vegetales, para la mayor parte de la impresión, la moneda impresa de Franklin utilizaba un tinte negro especial hecho de grafito que se encuentra en la roca. Este pigmento también es diferente del «negro de hueso» hecho a partir de hueso quemado, que era el preferido tanto por los falsificadores como por los que no pertenecían a la red de imprentas de Franklin.

Khachatur Manukyan y su equipo emplearon instrumentos espectroscópicos y de imagen de última generación para observar más de cerca que nunca las tintas, el papel y las fibras que hacían que los billetes de Benjamin Franklin fueran inconfundibles y difíciles de reproducir | foto University of Notre Dame

Otra de las innovaciones de Franklin fue el propio papel. La invención de incluir pequeñas fibras en la pasta de papel -visibles como garabatos pigmentados en el papel moneda- se ha atribuido a menudo al fabricante de papel Zenas Marshall Crane, que introdujo esta práctica en 1844. Pero Manukyan y su equipo hallaron pruebas de que Franklin ya incluía sedas de colores en su papel mucho antes.

El equipo también descubrió que los billetes impresos por la red de Franklin tienen un aspecto distintivo debido a la adición de un material translúcido que identificaron como moscovita. El equipo determinó que Franklin empezó a añadir muscovita a sus papeles y que el tamaño de estos cristales de moscovita en su papel aumentó con el tiempo. El equipo especula con la posibilidad de que Franklin empezara a añadir moscovita para que los billetes impresos fueran más duraderos, pero que siguiera añadiéndola cuando resultó ser un elemento disuasorio útil para los falsificadores.

Manukyan afirma que no es habitual que un laboratorio de física trabaje con materiales raros y de archivo, lo que plantea retos especiales. Pocos científicos están interesados en trabajar con materiales como éstos. En algunos casos, estos billetes son únicos. Deben manipularse con sumo cuidado y no pueden dañarse. Son limitaciones que desanimarían a muchos físicos ante un proyecto como éste, afirma.

Pero para él, el proyecto es un testimonio del valor del trabajo interdisciplinario. Tuvimos la suerte de contar en este proyecto con estudiantes investigadores interesados tanto en la física como en la historia y la conservación del arte. Y las instalaciones centrales de investigación, así como el equipo de Libros Raros y Colecciones Especiales, fueron unos socios de investigación increíbles. Sin un nivel poco común de colaboración entre disciplinas, nuestros descubrimientos no habrían sido posibles.

Fuentes

University of Notre Dame | Khachatur Manukyan, Armenuhi Yeghishyan, et al., Multiscale analysis of Benjamin Franklin’s innovations in American paper money. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2023; 120 (30) DOI: 10.1073/pnas.2301856120

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