Hace más de 20 años, la serie documental de la BBC Walking with Dinosaurs mostró un Liopleurodon de 25 metros de largo. Esto provocó acalorados debates sobre el tamaño de este pliosaurio, ya que se creía que se había sobreestimado y que era más probable que sólo hubiera alcanzado un tamaño adulto de poco más de seis metros de largo.
Las especulaciones iban a continuar, pero ahora un descubrimiento fortuito en un museo de Oxfordshire ha llevado a los paleontólogos de la Universidad de Portsmouth a publicar un artículo sobre una especie similar que podría alcanzar la friolera de 14,4 metros, el doble que una orca.
El profesor David Martill, de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, declaró: Fui asesor del programa piloto de la BBC ‘Cruel Sea’ y no puedo ocultarlo: me equivoqué terriblemente en el tamaño del Liopleurodon. Basé mis cálculos en algunos fragmentos de material que sugerían que un Liopleurodon podía alcanzar los 25 metros de longitud, pero las pruebas eran escasas y causó mucha controversia en su momento.
La estimación del tamaño que hizo la BBC en 1999 fue exagerada, pero ahora tenemos pruebas mucho más fiables tras el descubrimiento fortuito de cuatro enormes vertebrados.
La coautora Megan Jacobs estaba fotografiando un esqueleto de ictiosaurio en el Museo del Condado de Abingdon, mientras Dave buscaba en los cajones de fósiles. Encontró una gran vértebra y se emocionó al descubrir que el conservador tenía almacenadas tres más.
Las vértebras son claramente identificables como estrechamente relacionadas con una especie de Pliosaurio o animal similar. Los pliosaurios eran como los plesiosaurios, pero con una cabeza alargada más grande, parecida a la de un cocodrilo, y un cuello más corto. Tenían cuatro aletas, que actuaban como potentes remos para impulsarse por el agua, y una cola relativamente corta.
Tras realizar exploraciones topográficas, el profesor Martill y sus colaboradores calcularon que este reptil marino del Jurásico Tardío podría haber alcanzado una longitud de entre 9,8 y 14,4 metros.
Según Martill sabemos que estos pliosaurios eran animales muy temibles que nadaban en los mares que cubrían Oxfordshire hace 145-152 millones de años. Tenían un cráneo enorme con enormes dientes que sobresalían como puñales, tan grandes o más que un T. rex y, sin duda, más poderosos.
Estaban en la cima de la cadena alimentaria marina y probablemente se alimentaban de ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo e incluso cocodrilos marinos más pequeños, simplemente partiéndolos por la mitad y arrancándoles trozos. Sabemos que masacraban reptiles marinos más pequeños porque se pueden ver marcas de mordiscos en huesos de ictiosaurios en ejemplos expuestos en The Etches Collection de Dorset.
Las vértebras se descubrieron originalmente durante unas excavaciones temporales en Warren Farm, en el valle del río Támesis, en Oxfordshire, y proceden de la Formación Kimmeridge Clay. Se trata de un yacimiento del Jurásico Tardío, de unos 152 millones de años de antigüedad.
El profesor Martill añadió: es maravilloso demostrar que realmente existió una especie de pliosaurio realmente gigantesca en los mares del Jurásico Tardío. Aunque todavía no está a la altura de las afirmaciones que se hicieron sobre el Liopleurodon en la emblemática serie de televisión de la BBC Caminando entre dinosaurios, no me sorprendería que algún día encontráramos pruebas claras de que esta monstruosa especie era aún mayor.
Fuentes
University of Portsmouth | David M. Martill et al., A truly gigantic pliosaur (Reptilia, Sauropterygia) from the Kimmeridge Clay Formation (Upper Jurassic, Kimmeridgian) of England, Proceedings of the Geologists’ Association (2023). DOI:10.1016/j.pgeola.2023.04.005
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