Los sedimentos cretácicos de una zona inexplorada de Túnez han proporcionado a los investigadores los restos fosilizados de un antiguo cocodrilo marino de 10 metros de largo.

La nueva especie ha sido denominada Machimosaurus Rex y se la describe en un artículo publicado recientemente en Cretaceous Research. Se trata de un ejemplar muy similar al Machimosaurus Hugii, hallado en Francia.

Los restos articulados fueron hallados en diciembre de 2014 durante una expedición de prospección en la localidad de Touil el Mhahir en Tataouine, al sur de Túnez. El cuerpo estaba tendido boca abajo con la cabeza curvada hacia el lado derecho. Tras separarlos de los sedimentos arenosos y arcillosos, Federico Fanti de la Universidad de Bolonia y su equipo fueron capaces de identificar fragmentos del cráneo, dientes, vértebras, costillas, húmero y osteodermos (placas óseas de la piel) como pertenecientes a una especie no conocida hasta ahora.

Imágenes del cráneo de la nueva especie
Imágenes del cráneo de la nueva especie

El cráneo mide 1,6 metros de largo, por lo que se estima que la longitud total del individuo estaría alrededor de los 9,6 metros.

Machimosaurus Rex pertenece al linaje de los Teleosauridos Talatosuquios, cocodrilomorfos marinos que se pensaban extinguidos a finales del Jurásico. Sin embargo, la nueva especie se ha datado con una edad de entre 120 y 130 millones de años, lo que la convierte en una evidencia de que sobrevivieron hasta el Cretácico.

Los Machimosaurus europeos
Los Machimosaurus europeos

Este cocodrilo gigante era probablemente un predador en ambientes lacustres, el paisaje predominante en esta parte de África durante el Cretácico temprano. Su ecología habría sido similar a la de los cocodrilos semiacuáticos de hoy, que cazan tanto presas acuáticas como terrestres. Sus dientes cortos y redondeados, similares a los de otros miembros del género machimosaurus, indican que se alimentaba de vertebrados de caparazón duro.

En el mismo yacimiento han aparecido muchos restos de tortugas, algunas de hasta un metro de largo, posiblemente parte de la dieta del cocodrilo.

En comparación, el mayor cocodrilo de agua dulce hallado hasta el momento es el Sarcosuchus Imperator, que vivió hace unos 110 millones de años y media hasta 12 metros de largo.


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