La fotografía que ilustra este artículo está considerada el primer selfie de la historia. La tomó Robert Cornelius en Filadelfia en algún momento entre octubre y noviembre de 1839.
Aunque Louis Daguerre había descubierto la forma de fijar imágenes captadas por una cámara oscura sobre una placa metálica ya en 1835, el daguerrotipo no se anunciaría hasta enero de 1839. Y sería el 19 de agosto de ese mismo año cuando se publicarían las instrucciones detalladas para reproducir el método.
En septiembre, cuando los periódicos de Filadelfia lo hicieron público, llamó la atención de Cornelius, que trabajaba con su padre fabricando chapas de plata. El inventor Josepth Sexton le encargó la fabricación de placas recubiertas de plata sensibles a la luz para usar con el daguerrotipo, con las cuales Sexton tomaría la más antigua de las fotografías conocidas en los Estados Unidos. Era el 16 de octubre de 1839.
Cornelius comenzaría a realizar sus propios experimentos con el invento. El tiempo de exposición requerido por un daguerrotipo oscilaba entre los tres y los quince minutos, dependiendo de las condiciones de luz. El selfie, que evidentemente Cornelius nunca supo que era un selfie (a lo sumo un autorretrato), fue tomado en el patio trasero de su tienda-taller. Seguramente tuvo que permanecer inmovil en esa postura, con los brazos cruzados, durante varios minutos, o de lo contrario la placa hubiera quedado completamente movida.
Parece que le cogió gusto al asunto porque para febrero de 1840 ya había abierto su propio estudio fotográfico, desarrollando una intensa actividad con familiares y clientes. También publicó la que se considera la primera fotografía inserta en un anuncio, en el Philadelphia Public Ledger.
Abandonó el negocio fotográfico tres años después, en 1843, para dedicarse nuevamente al negocio familiar, que le reportó una pequeña fortuna. Con todo apenas una docena de sus trabajos han sobrevivido. Afortunadamente el selfie es una de ellas.
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