En la actualidad, Crowland está dominada por las ruinas de su abadía medieval. Sin embargo, la tradición local sostiene que la zona fue el emplazamiento de una ermita anglosajona perteneciente a San Guthlac, que murió en el año 714 y era famoso por su vida de soledad, tras haber renunciado a una vida de riquezas como hijo de un noble.

Cuando su cuerpo incorrupto fue descubierto 12 meses después de su muerte, Guthlac fue venerado por una pequeña comunidad monástica dedicada a su memoria. La popularidad de Guthlac en vida, así como el éxito de este culto y la peregrinación que inspiró, fueron factores clave en la fundación de la abadía de Crowland en el siglo X para honrar al santo.

Existen fuentes históricas tempranas sobre la vida de Guthlac, principalmente a través de la Vita Sancti Guthlaci (Vida de San Guthlac), escrita poco después de su muerte por un monje llamado Félix. Aunque hay pocas pruebas más sobre su vida, se creía que Guthlac creó su ermita a partir de un túmulo previamente saqueado. Durante años, los arqueólogos han intentado encontrar su ubicación, y aunque Anchor Church Field se consideraba el lugar más probable, la falta de excavaciones y el creciente impacto de la actividad agrícola en la zona han impedido un conocimiento exhaustivo de la zona.

El equipo, en el que también participaron expertos de la Universidad de Sheffield, excavó Anchor Church Field y, para su sorpresa, halló una historia mucho más compleja y antigua de lo que esperaban.

La ubicación de Crowland en el borde occidental del pantano, con otros lugares clave mencionados en el texto
La ubicación de Crowland en el borde occidental del pantano, con otros lugares clave mencionados en el texto. Crédito: Duncan W. Wright & Hugh Willmott

El primer descubrimiento que hicieron fue un henge del Neolítico Tardío o de principios de la Edad de Bronce, un tipo de monumento de tierra circular y uno de los más grandes jamás descubiertos en el este de Inglaterra.

Debido a su tamaño y ubicación, el henge habría sido un lugar prominente en la región y constituido un importante emplazamiento para actividades ceremoniales. En aquella época, Crowland era una península rodeada por tres lados de agua y marismas, y el henge estaba situado en un punto distintivo y muy visible que se adentraba en los Fens.

El henge parece haber estado entonces abandonado, quizá durante muchos siglos, pero la importancia que ya daban al lugar los importantes monumentos de tierra prehistóricos -que habrían seguido siendo visibles en el periodo medieval- significaba que probablemente ermitaños como Guthlac lo consideraban un paisaje único con un pasado largo y sagrado.

Fue durante la vida de Guthlac cuando se volvió a ocupar el henge, y en la excavación se encontraron grandes cantidades de material, como cerámica, dos peines de hueso y fragmentos de vidrio de un recipiente para beber de alto estatus. Por desgracia para el equipo de excavación, todas las estructuras de esta época parecen haber sido destruidas por la actividad posterior, y estos artefactos ofrecen sólo una visión tentadora de cómo se utilizaba el henge en el período anglosajón.

Sabemos que muchos monumentos prehistóricos fueron reutilizados por los anglosajones, pero encontrar un henge -especialmente uno desconocido hasta ahora- ocupado de esta manera es realmente raro, dijo el Dr. Duncan Wright, profesor de arqueología medieval en la Universidad de Newcastle.

Arriba: imágenes por satélite del campo de Anchor Church en 2004 y 2005. Obsérvense las zanjas de evaluación rellenadas recientemente. Abajo: Plano de la ubicación de las zanjas y los elementos arqueológicos del campo de Anchor Church
Arriba: imágenes por satélite del campo de Anchor Church en 2004 y 2005. Obsérvense las zanjas de evaluación rellenadas recientemente. Abajo: Plano de la ubicación de las zanjas y los elementos arqueológicos del campo de Anchor Church. Crédito: Maxar Technologies and Infoterra Ltd & Bluesky / Duncan W. Wright & Hugh Willmott

Aunque los objetos anglosajones que encontramos no pueden relacionarse con Guthlac con certeza, el uso del lugar en esta época y posteriormente en el periodo medieval refuerza la idea de que Crowland fue un espacio sagrado en diferentes momentos a lo largo de milenios.

Los elementos más destacados hallados durante las excavaciones fueron, con mucho, los restos de una sala y una capilla del siglo XII, construidas por los abades de Crowland probablemente para venerar a los ermitaños del lugar. La sala habría servido para alojar a la élite, quizá a los peregrinos de alto estatus que visitaban Crowland. Aunque la mayor parte de la piedra de estos edificios fue robada en el siglo XIX, los documentos sugieren que la capilla del lugar estaba dedicada a Santa Pega, hermana de Guthlac, que era a su vez una importante ermitaña de la región. Estas mismas fuentes describen la capilla como en ruinas en el siglo XV, y es posible que el lugar comenzara a perder popularidad a medida que disminuía el interés por la peregrinación en torno a la Reforma.

Justo enfrente de la sala y la capilla, los arqueólogos también hallaron un pozo de un metro de profundidad revestido de piedra que se creía que era un pozo cuando se descubrió en el siglo XIX. A la luz de lo que los arqueólogos saben ahora sobre el yacimiento gracias a las excavaciones, creen que esta fosa podría considerarse más bien un agujero de poste de bandera o, más probablemente, el emplazamiento de una gran cruz.

Después del siglo XII, comenzó el drenaje de las marismas que rodeaban Crowland, lo que transformó la topografía de la zona. El Anchor Church Field ya no estaba rodeado de agua, sino que se encontraba en un terreno que podía ararse y cultivarse. La actividad agrícola se intensificó a partir de esta época y, aunque la sala parece haber durado más que la capilla, también perdió su función de alto rango con el paso de los siglos. A pesar de este cambio de uso, el lugar conservó su historia sagrada hasta hace relativamente poco: Documentos del siglo XVIII recogen que el propietario de la casa de campo, construida en el lugar a partir de los restos de la sala, seguía venerando a los ermitaños, yendo a su jardín trasero todos los domingos para arrodillarse y ofrecer oraciones.

Al examinar las pruebas arqueológicas que hemos descubierto y los textos históricos, queda claro que, incluso en épocas posteriores, Anchor Church Field seguía considerándose un lugar especial digno de veneración, afirma el Dr. Hugh Willmott, de la Universidad de Sheffield. Guthlac y Pega fueron figuras muy importantes en la historia cristiana primitiva de Inglaterra, por lo que es enormemente emocionante que hayamos podido determinar la cronología de lo que es claramente un lugar históricamente significativo.

Fuentes

Newcastle University | Wright, D. W., & Willmott, H. (2024). Sacred Landscapes and Deep Time: Mobility, Memory, and Monasticism on Crowland. Journal of Field Archaeology, 1–20. doi.org/10.1080/00934690.2024.2332853

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