El uso de nombres propios para referirse a otras personas es una característica universal del lenguaje humano. Sin embargo, pocos ejemplos similares se encuentran en otras especies. Mientras que delfines y loros se dirigen a otros individuos imitando sus llamadas, los nombres humanos no imitan los sonidos que las personas suelen hacer.

Investigadores del Comportamiento Animal estudiaron las comunicaciones vocales de elefantes africanos salvajes para analizar si también ellos utilizan nombres propios para dirigirse unos a otros. Grabaron cientos de “rumores” o llamadas que los elefantes emiten para mantener contacto a larga distancia o saludarse cuando se reencuentran.

Para estudiar esto, los científicos analizaron las características acústicas de cada llamada y con ayuda de inteligencia artificial pudieron predecir con certeza a qué elefante iba dirigida cada una, mucho mejor de lo que sería el azar. Esto demuestra que los elefantes tienen llamadas específicas para cada individuo.

Además, cuando reprodujeron algunas llamadas a elefantes salvajes, estos respondían de manera diferente dependiendo de si la llamada iba originalmente dirigida a ellos o a otro compañero. Esto muestra que los elefantes pueden reconocer de una llamada si les va dirigida o no.

Una manada de elefantes con el Kilimanjaro al fondo | foto 104paul en depositphotos.com

Lo más sorprendente es que, a diferencia de delfines y loros que imitan las vocalizaciones del destinatario, las llamadas de los elefantes no parecen imitar los sonidos que emite el receptor. Esto indica que los elefantes usan «nombres» arbitrarios para dirigirse a otros, al igual que los humanos.

Este hallazgo es muy relevante para comprender la evolución del lenguaje. Hasta ahora, el uso de señales vocales aprendidas de forma no imitativa, como los nombres humanos, solo se conocía en nuestra especie. El descubrimiento de que también los elefantes poseen esta capacidad abre preguntas sobre la complejidad de su cognición social.

La forma de vivir en manadas flexibles de los elefantes, frecuentemente separados visualmente, hace que sea útil comunicarse a distancia. Los nombres podrían ayudar a coordinarse y mantener los vínculos sociales. Al igual que a los humanos, a los elefantes puede que les resulte reconfortante el ser reconocidos individualmente mediante sus nombres.

Este hallazgo aporta nuevos conocimientos sobre la evolución del lenguaje y sugiere convergencias evolutivas independientes en dos especies muy distantes que incluyen el uso de señales vocales aprendidas como nombres propios.

Fuentes

Michael A. Pardo, Kurt Fristrup, David S. Lolchuragi, et al., African elephants address one another with individually specific calls. BioRxiv, doi.org/10.1101/2023.08.25.554872

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