Hace más de 500.000 años, nuestros antepasados utilizaban grandes herramientas de piedra, conocidas como «hachas de mano achelenses», para cortar carne y madera y excavar en busca de tubérculos. Estas herramientas prehistóricas, a menudo fabricadas con sílex, tienen forma ovalada o de pera, están talladas por ambos lados y tienen un extremo puntiagudo.
Las hachas de mano han sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación en nuestra historia social y cultural. Antes de la Ilustración, en los siglos XVII y XVIII, la gente pensaba que eran de origen natural y se refería a ellas como «piedras de trueno disparadas desde las nubes», según los textos, y los primeros registros datan de mediados del siglo XV.
Pero investigadores de Dartmouth y de la Universidad de Cambridge han descubierto que el «Díptico de Melun» (hacia 1455), pintado por Jean Fouquet, muestra lo que probablemente sea la primera representación artística de un hacha de mano achelense, lo que demuestra que estos objetos tuvieron un lugar aún más temprano en el mundo moderno. Los hallazgos se publican en el Cambridge Archaeological Journal.
«El díptico de Melun» fue un encargo de Étienne Chevalier, natural de Melun (Francia) y tesorero del rey Carlos VII de Francia. El díptico se compone de dos óleos sobre paneles de madera: «Étienne Chevalier con San Esteban», a la izquierda, y «Virgen con el Niño rodeada de ángeles», a la derecha.
Los investigadores descubrieron que en el panel izquierdo parece estar representada un hacha de mano achelense. En la pintura, Chevalier aparece vestido con una túnica carmesí, con las manos juntas como si estuviera rezando, mientras que San Esteban, su santo patrón, está de pie a su lado sosteniendo el Nuevo Testamento, sobre el que descansa un objeto de piedra parecido a un hacha de mano. El objeto de piedra simboliza la muerte por lapidación de San Esteban, el primer mártir cristiano.
Fouquet está considerado uno de los artistas franceses más importantes anteriores al Renacimiento por su habilidad para trabajar con la pintura al óleo.
Los historiadores del arte siempre se han referido a la piedra del «Díptico de Melun» como una «piedra dentada» o una «piedra grande y afilada», pero nadie la había identificado como algo hecho por el hombre. Sin embargo, Steven Kangas, profesor titular del Departamento de Historia del Arte de Dartmouth y coautor del estudio, tenía la corazonada de que no se trataba de una simple roca.
Hacía años que conocía la pintura de Fouquet y siempre había pensado que el objeto de piedra parecía una herramienta prehistórica, dice Kangas. Así que siempre lo había tenido en mente como algo que debía investigar en el futuro.
Ese futuro llegó en 2021, cuando Kangas asistió a un seminario en Dartmouth sobre el yacimiento de Isimila, en Tanzania, famoso por sus hachas de mano. La charla corrió a cargo de Charles Musiba, profesor de antropología en la Universidad de Colorado-Denver y experto en los orígenes humanos en Tanzania y Sudáfrica.
Después del seminario, Kangas charló con Musiba y Jeremy DeSilva, profesor y jefe del Departamento de Antropología de Dartmouth y coautor. Al mostrarles una imagen del panel izquierdo del «Díptico de Melun», los profesores coincidieron en que el objeto de piedra de la pintura se parecía a un hacha de mano.
Para investigarlo más a fondo, los investigadores colaboraron con colegas de la Universidad de Cambridge, que dirigieron los análisis del objeto de piedra pintado en el díptico.
El equipo realizó tres análisis. Investigaron la forma general de lágrima del objeto de piedra de la pintura mediante un método denominado análisis elíptico de Fourier, que cuantifica la forma de un objeto. Comprobaron que su forma era similar (en un 95%) a la de otras hachas de mano achelenses de la región donde se realizaron las pinturas.
Los investigadores examinaron el color del objeto de piedra y lo compararon con el de 20 hachas de mano achelenses francesas. Aunque es posible que los colores de la pintura estén distorsionados por el pigmento y los barnices aplicados, la variación de tonos amarillos, marrones y rojos en la superficie del objeto coincidía con la de otros artefactos de hacha de mano. Como señalan los coautores en el estudio, el alto nivel de variación cromática de la superficie indica que Fouquet pintó el objeto de piedra con sumo cuidado y detalle. Un análisis por infrarrojos de la pintura reveló la existencia de un dibujo y una pintura subyacentes para los que el objeto de piedra había sido claramente retocado.
Aunque un artista siempre tiene licencias artísticas a la hora de crear su obra, es posible que Fouquet replicara un hacha de mano real o recreara una de memoria. Parece que Fouquet se interesó especialmente por el objeto de piedra, probablemente porque había visto uno que le llamó la atención y despertó su imaginación, dice Kangas.
Los investigadores contaron las cicatrices de lascas en la superficie del objeto de piedra pintada. Encontraron una media de 33 escamas en la superficie, lo que coincidía con la media identificada en 30 hachas de mano seleccionadas al azar de sus conjuntos de hachas de mano francesas.
Los datos de nuestros análisis de forma, color y cicatrices de lascas del objeto de piedra de la pintura coinciden notablemente con los de otras hachas de mano achelenses de la zona en la que vivió Fouquet, afirma James Clark, coautor del estudio y estudiante de posgrado del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.
Investigaciones anteriores han aportado pruebas de que especies anteriores al Homo sapiens utilizaban hachas de mano achelenses en Europa, lo que las convierte en una de las herramientas más utilizadas y los artefactos paleolíticos más investigados.
Me encanta la idea de relacionar un hacha de mano -un objeto utilitario que ayudó a los homínidos a sobrevivir hace medio millón de años- con una pintura medieval francesa, tan conocida que se enseña en las clases de introducción a la historia del arte, dice DeSilva. Desde el Paleolítico hasta el Renacimiento y más allá, las hachas de mano han sido -y siguen siendo- parte de la historia de la humanidad.
Fuentes
Dartmouth College | Key, A., Clark, J., DeSilva, J., & Kangas, S. (2023). Acheulean Handaxes in Medieval France: An Earlier ‘Modern’ Social History for Palaeolithic Bifaces. Cambridge Archaeological Journal, 1-17. doi:10.1017/S0959774323000252
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