En las profundidades del Océano Pacífico Sur, lejos de cualquier ruta de navegación o isla habitada, hay un camposanto de titanes de la era espacial. Esta es la historia del lugar de reposo final para más de 263 naves espaciales que han concluido su servicio a la humanidad.
Imagine el lugar más solitario del planeta. Un lugar en el océano donde el pedazo de tierra más cercano está a más de 2.600 kilómetros de distancia. Este lugar existe, y se llama Punto Nemo, el polo oceánico de inaccesibilidad. Es también el lugar donde se encuentra el Cementerio de Naves Espaciales de la Tierra.
La región no fue elegida por capricho. Cuando una gran nave espacial, como una estación orbital o una nave de carga, llega al final de su vida útil, no puede simplemente dejarse a la deriva en el espacio, pues el riesgo de que se convierta en basura espacial peligrosa es demasiado alto. Tampoco puede permitirse que se desintegre de manera incontrolada sobre la Tierra, ya que los fragmentos más pesados podrían llover sobre zonas pobladas.
La solución es un descenso controlado. Así, las naves espaciales más grandes, demasiado masivas para quemarse por completo durante el reingreso en la atmósfera terrestre, son controladas para estrellarse y amerizar en el cementerio de naves espaciales de la Tierra, un procedimiento que asegura que cualquier resto que sobreviva al ardiente descenso a través de la atmósfera impacte en un lugar donde el peligro para la vida humana es prácticamente nulo.
Los inquilinos del abismo
La lista de residentes en este cementerio acuático es un quién es quién de la historia de la exploración espacial. Entre los más de 260 artefactos dispuestos en esta área desde 1971 se encuentran algunas leyendas.
Las estaciones espaciales soviéticas y rusas forman una parte significativa de este legado submarino. La estación espacial Mir fuera de servicio y seis estaciones Salyut se encuentran entre las que han sido hundidas allí, y Rusia es, de hecho, el mayor contribuyente al cementerio, con casi 200 piezas de restos de naves espaciales en la región.
También descansan allí los cargueros que alguna vez suministraron a la Estación Espacial Internacional (ISS). Esto incluye a los robustos cargueros rusos Progress, el Vehículo de Transferencia H-II de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y el Vehículo de Transferencia Automatizado de la Agencia Espacial Europea.
El habitante más prominente está aún por llegar. La Estación Espacial Internacional está programada para terminar en el cementerio de naves espaciales tras su ‘jubilación’ en un futuro no muy lejano. La estructura más grande jamás construida en órbita realizará su viaje final, guiada por controladores en tierra, para unirse a sus predecesoras en las profundidades del Pacífico Sur.
No todos los descensos salen según lo planeado. El cementerio de naves espaciales representa el ideal de una reentrada controlada, pero la historia de Tiangong-1, la primera estación espacial china, sirve como un recordatorio de los riesgos.
La desmantelación de Tiangong-1 fue un reingreso dirigido sin éxito al Punto Nemo. Durante una fase de misión extendida, se perdió el control debido a una falla de energía, lo que llevó a un aterrizaje incontrolado fuera del cementerio de naves espaciales. Afortunadamente, la estación se estrelló en el océano, pero fuera de la zona designada, demostrando que incluso con los mejores planes, el espacio puede guardar sorpresas finales.
Un vacío legal en alta mar
¿Por qué este lugar en particular? Más allá de su lejanía geográfica, su estatus legal es igualmente único. Dado que el Área No Habitada del Océano Pacífico Sur está más allá de la jurisdicción de cualquier país, muy pocas leyes restringen la actividad de las naciones dentro de esta área.
No es territorio de ninguna nación, es un páramo legal en alta mar, aunque existen tratados internacionales que intentan abordar la responsabilidad. Dos de ellos son particularmente relevantes.
En primer lugar, está el Tratado del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas. Este estipula que cada estado está sujeto a los daños a otros estados causados por parte de las naves espaciales registradas en la Tierra, lo que incluye el océano. En teoría, si los restos de un satélite ruso dañaran, por ejemplo, un barco pesquero japonés, Rusia sería responsable. Pero la realidad es más complicada, ya que los restos espaciales en el océano a menudo quedan sin reclamar.
En segundo lugar, está la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR). Este tratado ordena que todos los estados tienen el deber de proteger y prevenir el medio marino de la contaminación, incluso fuera de su jurisdicción. El problema aquí es la definición de contaminación. La convención la define como la introducción por el hombre de sustancias que son perjudiciales para los organismos vivos. Demostrar el daño específico causado por una nave espacial hundida es un desafío, dejando gran parte del tratado abierto a la interpretación.
El coste ambiental: un riesgo en las profundidades
La creación de este cementerio no está exenta de preocupaciones ambientales. El principal riesgo proviene de los productos químicos que podrían sobrevivir al reingreso, como la hidracina, un propulsor de cohetes ampliamente utilizado que es altamente tóxico para los organismos vivos.
Aunque la mayoría de la nave se quema o se dispersa, la posibilidad de que tanques de combustible que contengan esta toxina lleguen intactos al lecho marino es una preocupación real para los científicos. También existen inquietudes sobre las sustancias radioactivas que podrían estar presentes en algunos componentes de las naves espaciales.
Con casi la mitad de la masa de reingreso proveniente de reentradas controladas, la escala potencial de este impacto es significativa. Los protocolos de la EPA y otros marcos regulatorios intentan asignar la responsabilidad de la mitigación de la contaminación a quienes la contribuyen, pero en una zona de vacío legal, la aplicación sigue siendo un desafío complejo.
La existencia del cementerio de naves espaciales es un síntoma de un problema mayor: la creciente nube de basura espacial que orbita nuestro planeta. Actualmente, más de 27.000 piezas de desechos espaciales están orbitando la Tierra a altas velocidades, amenazando la seguridad de las misiones humanas y robóticas, así como causando daños a las naves espaciales.
Deshacerse de las naves espaciales grandes de manera controlada en el Punto Nemo es, en realidad, un método de eliminación de desechos espaciales. Es el método más seguro para objetos que son demasiado grandes para quemarse por completo en la atmósfera. Los métodos más comunes, cuando se realizan, implican desorbitar naves más pequeñas para que se quemen, o simplemente dejar que los objetos se descompongan lentamente o choquen, creando miles de fragmentos más pequeños y peligrosos.
Mientras las agencias espaciales desarrollan nuevas tecnologías para la remoción activa de desechos, como redes y brazos recolectores magnetizados, el Cementerio de Naves Espaciales sigue siendo una solución práctica y necesaria. Es la última parada en el ciclo de vida de una nave espacial, un destino final calculado para los gigantes de metal que han servido a la humanidad en la frontera final.
El Cementerio de Naves Espaciales del Pacífico Sur es un archivo de aluminio y titanio en el lecho marino que contiene los restos de estaciones que fueron hogares en órbita y cargueros que mantuvieron con vida a los astronautas. Su existencia es un compromiso pragmático entre el riesgo y el progreso, un recordatorio de que cada misión al espacio debe, eventualmente, encontrar su camino a casa.
FUENTES
Vito de Lucia and Viviana Iavicoli, From outer space to ocean depths: the ‘Spacecraft cemetery’ and the protection of the marine environment in areas beyond national jurisdiction
United Nations, Treaty on Principles Governing the Activities of States in the Exploration and Use of Outer Space, including the Moon and Other Celestial Bodies
Wikipedia, Cementerio de naves espaciales
