Un magnetar rebelde, bautizado como SGR 0501+4516, está cruzando nuestra galaxia sin un rastro claro de su nacimiento, según un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Este objeto, descubierto inicialmente en 2008 por el observatorio Swift de la NASA, es uno de los 30 magnetares conocidos en la Vía Láctea, pero su comportamiento desafía las teorías convencionales sobre su formación.

Los magnetares son estrellas de neutrones, cadáveres estelares compuestos casi en su totalidad por neutrones. Lo que los hace únicos es su campo magnético extremo, hasta un billón de veces más potente que el de la Tierra. Si un magnetar pasara a mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna, borraría la información de todas las tarjetas de crédito del planeta, explica Ashley Chrimes, autor principal del estudio e investigador de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Peor aún, si una persona se acercara a menos de 1000 kilómetros, el magnetar destruiría sus átomos uno a uno, convirtiéndose en una suerte de «rayo de la muerte» cósmico.

El misterio de su origen

Al principio, los astrónomos creyeron que SGR 0501+4516 se había formado en una supernova, como la mayoría de los magnetares. De hecho, está cerca de un remanente de supernova llamado HB9, a solo 80 minutos de arco de distancia en el cielo (equivalente al ancho de un dedo meñique visto con el brazo extendido). Sin embargo, una década de observaciones con el telescopio Hubble y datos de la misión Gaia de la ESA revelaron algo inesperado: el magnetar no proviene de esa explosión estelar.

Magnetar vía lactea destruir átomos
Imagen en el infrarrojo cercano (bandas JHK) del campo de SGR 0501+4516 obtenida con Gemini/NIRI (ver Tabla 1). SGR 0501+4516 está marcada con un retículo y es notablemente más roja que las estrellas del campo circundante. La imagen tiene unas dimensiones de 45 × 36 segundos de arco y está orientada de norte a arriba, este a la izquierda. Crédito: A.A. Chrimes et al.

Todo el movimiento que medimos es más pequeño que un píxel en una imagen del Hubble, señala Joe Lyman, coautor del estudio y astrofísico de la Universidad de Warwick (Reino Unido). Poder realizar estas mediciones demuestra la estabilidad excepcional del Hubble a largo plazo.

Al rastrear su trayectoria, el equipo descubrió que SGR 0501+4516 se mueve demasiado rápido y en una dirección incompatible con el remanente de supernova cercano . Al retroceder su camino miles de años en el pasado, no encontraron ningún otro remanente o cúmulo estelar masivo que pudiera explicar su nacimiento.

Si el magnetar no nació en una supernova, ¿cómo se formó? Los investigadores barajan dos posibilidades: podría ser el resultado de la colisión de dos estrellas de neutrones menos masivas, o podemos estar ante un escenario en el que una enana blanca (el núcleo muerto de una estrella similar al Sol) absorbe material de una estrella compañera hasta colapsar y convertirse en un magnetar.

Normalmente, este proceso desencadena una explosión nuclear y la enana blanca desaparece. Pero bajo ciertas condiciones, podría colapsar directamente en una estrella de neutrones, explica Andrew Levan, coautor del estudio e investigador de la Universidad Radboud (Países Bajos) y la Universidad de Warwick.

Clave para entender las ráfagas rápidas de radio

Este magnetar podría ser la pieza que falta para explicar uno de los mayores enigmas de la astronomía moderna: las ráfagas rápidas de radio (FRB, por sus siglas en inglés), pulsos de ondas de radio extremadamente intensos pero brevísimos (milisegundos).

Algunas FRB provienen de regiones con estrellas demasiado viejas para albergar supernovas recientes. Si SGR 0501+4516 se formó sin una explosión estelar, su existencia respaldaría la teoría de que los magnetares «huérfanos» podrían generar estas señales.

Magnetares como este podrían estar detrás de eventos cósmicos extremos, como estallidos de rayos gamma, supernovas superluminosas y FRB, afirma Nanda Rea, investigadora del Instituto de Ciencias del Espacio (Barcelona, España).

El equipo planea usar el Hubble para estudiar otros magnetares en la Vía Láctea y determinar si hay más casos como el de SGR 0501+4516. Cada descubrimiento acerca a los astrónomos a resolver el rompecabezas de cómo nacen estos monstruos magnéticos y su papel en los fenómenos más violentos del universo.

Mientras tanto, este magnetar errante sigue su viaje por la galaxia, desafiando todo lo que creíamos saber sobre el destino de las estrellas muertas.

FUENTES

NASA Hubble Mission Team, NASA’s Hubble Tracks a Roaming Magnetar of Unknown Origin

A.A. Chrimes, A.J. Levan, et al., The infrared counterpart and proper motion of magnetar SGR 0501+4516. Astronomy & Astrophysics, vol.696, no. A127. doi.org/10.1051/0004-6361/202453479

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