El rover Perseverance de la NASA continúa su travesía científica por la superficie de Marte, adentrándose en la región inferior de ‘Witch Hazel Hill’, ubicada en el borde del cráter Jezero. Durante su recorrido la semana pasada, el vehículo explorador se detuvo en un límite geológico notable, visible incluso desde órbita, donde rocas claras y oscuras se encuentran.

Este sitio, bautizado como ‘Port Anson’ por el equipo científico, ha revelado formaciones intrigantes, incluyendo rocas que podrían haberse originado en otro lugar y haber sido transportadas hasta su posición actual, un fenómeno conocido como rocas errantes.

Entre los hallazgos más llamativos se encuentra una roca apodada Skull Hill (Colina de la Calavera), capturada por la cámara Mastcam-Z del rover el pasado 11 de abril de 2025 —sol 1472 de la misión Mars 2020—. La imagen, procesada y publicada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en colaboración con la Universidad Estatal de Arizona (ASU), muestra una formación oscura y angulosa que contrasta drásticamente con el lecho rocoso más claro que la rodea.

Un enigma geológico

Skull Hill no solo destaca por su tonalidad oscura, sino también por su superficie erosionada, marcada por pequeños hoyos y lo que parecen ser esférulas —pequeñas partículas esféricas— incrustadas en el regolito circundante. Según los científicos, estos hoyos podrían haberse formado por la erosión de fragmentos de roca o por el efecto abrasivo del viento marciano.

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La roca oscura de superficie lisa que aparece en el centro de esta imagen del 30 de octubre de 2016 tomada con la cámara de mástil (Mastcam) del vehículo Curiosity de la NASA fue examinada con pulsos láser y se confirmó que se trataba de un meteorito de hierro y níquel. Tiene el tamaño aproximado de una pelota de golf. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

El equipo de la misión está especialmente interesado en determinar el origen de estas rocas oscuras, que aparecen dispersas en la región de Port Anson. Una posibilidad que se ha considerado es que Skull Hill sea un meteorito, similar a los encontrados previamente por el rover Curiosity en el cráter Gale, los cuales contenían altas concentraciones de hierro y níquel. Sin embargo, los datos preliminares del instrumento SuperCam a bordo del Perseverance sugieren que su composición no coincide con la de un meteorito.

Si no es de origen meteórico, otra hipótesis es que se trate de una roca ígnea, formada por el enfriamiento de magma o lava, explicó un miembro del equipo científico. En la Tierra y en Marte, las rocas ígneas ricas en hierro y magnesio suelen presentar minerales oscuros como el olivino, el piroxeno o la biotita.

Perseverance está equipado con instrumentos capaces de analizar la composición química de las rocas in situ, lo que permitirá a los científicos determinar con precisión si Skull Hill es de origen volcánico o si proviene de un impacto distante. Los resultados podrían arrojar luz sobre la historia geológica de Jezero, un antiguo lago marciano que pudo albergar condiciones aptas para la vida microbiana hace miles de millones de años.

Mientras tanto, el rover sigue avanzando hacia zonas más bajas de Witch Hazel Hill, recopilando imágenes y datos que serán fundamentales para futuras misiones, incluida la campaña de retorno de muestras a la Tierra, liderada por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

FUENTES

Margaret Deahn, Origins Uncertain: ‘Skull Hill’ Rock (NASA)

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