¿Cómo estás? ¿Y tu esposa? ¿Y qué ha sido de XY? Las cartas privadas escritas en Egipto hace más de 2000 años no difieren mucho de las actuales. Los documentos oficiales tampoco presentan grandes diferencias, ya que abordan temas como la compraventa de terrenos o las posesiones de una esposa en caso de separación.
Carolin Arlt es doctora en Egiptología. Tras estudiar Egiptología, Historia Antigua y Arqueología Clásica en la Universidad Julius-Maximilians de Wurzburgo (JMU), obtuvo su doctorado en la misma institución. Luego trabajó en universidades de Colonia, Berkeley y Jerusalén, antes de regresar a la JMU en 2009 como investigadora en un proyecto centrado en un templo del Fayum egipcio.
Actualmente comienza un nuevo proyecto de investigación basado en otro templo del Fayum, un archivo ptolemaico del templo de Soknopaiu Nesos. Su investigación se enfocará en 75 documentos de este templo, escritos en papiro en demótico hace más de 2.200 años por Tesenuphis, hijo de Marres, quien se autodenominaba «escriba de los sacerdotes».
Soknopaiu Nesos era un asentamiento egipcio en la cuenca del Fayum, donde un lago alimentado por un brazo del Nilo servía de centro. Hoy en día, la zona está a unas dos horas en coche desde El Cairo. En su templo se veneraba a Soknopaios, un dios cocodrilo considerado señor del agua y símbolo de la fertilidad.
Lo que hace especial a este templo es que su archivo ha llegado hasta nosotros. Es uno de los pocos archivos de templos egipcios de esta época que conocemos, afirma. Se refiere al período entre el 180 y el 120 a.C., dentro de la era ptolemaica, que se extendió desde el 323 hasta el 30 a.C. Durante esta época, Egipto estuvo gobernado por los Ptolomeos, una dinastía de origen macedonio nombrada en honor a Ptolomeo, un general de Alejandro Magno, quien se convirtió en el primer monarca ptolemaico de Egipto.
Es posible que estos textos formen parte del archivo privado de un escriba del templo, quien los habría almacenado en una cámara tras su retiro y posteriormente fueron olvidados. Sin embargo, es imposible determinarlo con certeza. No sabemos dónde se hallaron los papiros. Provienen de un saqueo y fueron comprados en la segunda mitad del siglo XIX por dos papirologistas británicos, explica Carolin Arlt. Debido a ello, se desconoce si los documentos fueron extraídos del templo o si pertenecían a la casa del escriba.
Además, los compradores solo estaban interesados en los papiros en griego, por lo que entregaron los textos demóticos a un colega en Oxford, quien nunca los estudió. Actualmente, estos documentos están almacenados en el Ashmolean Museum of Art and Archaeology en Oxford y en su mayoría aún no han sido analizados.
Entre estos papiros hay fragmentos, pero también muchos textos completos. Principalmente se trata de documentos administrativos: cartas enviadas al templo o escritas desde allí, preguntas dirigidas al oráculo, certificados, cuentas, listas y recibos, explica la egiptóloga.
Estos textos proporcionan información clave sobre la vida en el templo hace más de 2.000 años, tanto en términos de prácticas religiosas como de gestión económica. Sabemos que el templo tenía ciertos monopolios y los alquilaba periódicamente, señala Carolin Arlt. Entre estos monopolios se incluían el servicio de ferry a través del lago, una lavandería, una cervecería y diversas tierras agrícolas.
Entre los papiros ya estudiados, Arlt ha identificado 15 ofertas de arrendamiento, donde los solicitantes describen sus propuestas económicas para obtener concesiones del templo. También se han hallado recibos que confirman estos pagos. Este tipo de documentación es extremadamente rara en otros lugares, destaca.
Carolin Arlt se encargará de transliterar estos 75 textos seleccionados, es decir, transcribirlos a un sistema moderno, traducirlos, analizarlos, comentarlos y publicarlos junto con fotografías. No obstante, muchos de estos papiros requieren restauración antes de poder ser estudiados. Tras 2.000 años enterrados en la arena y más de un siglo entre hojas de papel en Oxford, su estado de conservación es lamentable.
«Demótico» es tanto un término lingüístico como un sistema de escritura del Antiguo Egipto, usado desde el siglo VII a.C. hasta el siglo III d.C. Me encanta descifrar el demótico, confiesa Carolin Arlt. Sin embargo, su trabajo no consiste en leer y traducir de manera lineal. Algunos papiros tienen apenas unos centímetros de ancho y su texto se extiende entre 10 y 25 líneas, pero puede tomar entre 30 y 60 minutos descifrar una sola palabra. A veces, incluso después de tanto esfuerzo, sigue siendo imposible determinar su significado.
En ocasiones, se encuentran palabras desconocidas, lo que requiere habilidades deductivas. Afortunadamente, tenemos referencias del egipcio antiguo y podemos inferir cómo podría haber sonado la palabra en tiempos anteriores o cómo evolucionó en copto. También cabe la posibilidad de que la palabra haya sido tomada del griego, explica. Gracias a este proceso, muchas veces logra resolver el misterio de palabras inéditas, aunque no siempre con éxito.
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