Estudios de núcleos de sedimento del fondo marino y las regiones costeras que rodean el Mar Egeo muestran que los humanos contaminaron el medio ambiente con plomo desde tiempos remotos en la antigüedad. Un equipo de investigación dirigido por geocientíficos de la Universidad de Heidelberg realizó los análisis, los cuales revelaron que la actividad humana en la región resultó en la contaminación por plomo del medio ambiente aproximadamente hace 5200 años, mucho antes de lo que se conocía previamente.
Combinados con los resultados de los análisis de polen de los núcleos de sedimento, esta contaminación también ofrece una visión sobre el cambio socioeconómico en el Egeo, incluso reflejando eventos históricos como la conquista de Grecia por parte de los romanos.
La región del Egeo dio origen a algunas de las primeras culturas de la Europa antigua. El equipo de investigación investigó cuándo y en qué medida las primeras actividades humanas en la región afectaron los ecosistemas tanto en tierra como en el entorno marino. Con este fin, el equipo analizó 14 núcleos de sedimento del fondo del Mar Egeo y la costa circundante.

Un núcleo de un pantano de turba proporcionó la evidencia más temprana conocida de contaminación ambiental con plomo. Los investigadores dataron esta señal de plomo aproximadamente hace 5200 años, unos 1200 años antes de la evidencia más temprana conocida de contaminación ambiental con este metal pesado, que se puede rastrear hasta la actividad humana.
Debido a que el plomo se liberaba durante la producción de plata, entre otras cosas, la prueba de las crecientes concentraciones de plomo en el ambiente es, al mismo tiempo, un importante indicador de cambio socioeconómico, afirma el Dr. Andreas Koutsodendris, miembro del grupo de investigación de Palinología y Dinámica Paleoambiental del Prof. Dr. Jörg Pross en el Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg.
Los núcleos de sedimento que los científicos de Heidelberg analizaron contenían plomo así como polen, lo que les permitió reconstruir el desarrollo de la vegetación en la región del Egeo. El contenido de polen indicó cómo se utilizaba la tierra. Los datos combinados sobre la contaminación por plomo y el desarrollo de la vegetación muestran cuándo ocurrió la transición de sociedades agrícolas a sociedades monetarias y cómo eso impactó el medio ambiente, subraya Jörg Pross.

La concentración de plomo aumentó significativamente hace unos 2150 años, acompañada de una intensa deforestación y un creciente uso agrícola, como lo indica la composición de los espectros de polen. A partir de entonces, la contaminación por plomo también es evidente en los sedimentos del fondo del Mar Egeo, el registro más antiguo a nivel mundial de contaminación por plomo en el océano causada por la actividad humana, subraya Andreas Koutsodendris.
Los cambios coinciden con la conquista de la Grecia helenística por parte de los romanos, quienes posteriormente se adueñaron de la rica variedad de recursos de la región, añade el arqueólogo de Heidelberg, Prof. Dr. Joseph Maran. Los conquistadores romanos impulsaron así la minería de oro, plata y otros metales, siendo la extracción de minerales y la fundición también dependientes de la madera.
Los núcleos de sedimento del Mar Egeo fueron recolectados durante expediciones de los barcos de investigación METEOR y AEGAEO entre 2001 y 2021. La Fundación Alemana de Investigación (DFG) y la Unión Europea financiaron las expediciones de investigación, con la DFG también financiando los trabajos de investigación más recientes. Junto con los investigadores de la Universidad de Heidelberg, científicos de Berlín, Frankfurt (Main), Hamburgo, Hohenheim, Tübingen y Grecia también participaron en los estudios.
FUENTES
Koutsodendris, A., Maran, J., Kotthoff, U. et al. Societal changes in Ancient Greece impacted terrestrial and marine environments. Commun Earth Environ 6, 25 (2025). doi.org/10.1038/s43247-024-01921-7
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