¿Cómo y cuándo surgieron los dinosaurios y se expandieron por el planeta hace más de 200 millones de años? Esa pregunta ha sido durante décadas una fuente de debate entre los paleontólogos, enfrentados a registros fósiles fragmentados. La opinión predominante sostenía que los reptiles surgieron en la parte sur del antiguo supercontinente Pangea, llamado Gondwana, millones de años antes de expandirse a la mitad norte conocida como Laurasia.

Pero ahora, un dinosaurio recientemente descrito, cuyos fósiles fueron descubiertos por paleontólogos de la Universidad de Wisconsin–Madison, está desafiando esa narrativa, con evidencia de que los reptiles estaban presentes en el hemisferio norte millones de años antes de lo que se sabía.

El equipo de UW–Madison ha estado analizando los restos fósiles desde que fueron descubiertos por primera vez en 2013 en lo que hoy es Wyoming, un área que estaba cerca del ecuador en Laurasia. La criatura, llamada Ahvaytum bahndooiveche, es ahora el dinosaurio laurasiano más antiguo conocido y, con fósiles estimados en alrededor de 230 millones de años, es comparable en antigüedad a los dinosaurios gondwanos más antiguos conocidos.

Tenemos, con estos fósiles, el dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo; también es el dinosaurio más antiguo de América del Norte, dice Dave Lovelace, científico investigador del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin, quien dirigió el trabajo junto con el estudiante de posgrado Aaron Kufner.

Dinosaurios pollos hemisferio norte
David Lovelace retira sedimentos de alrededor de un fósil en yeso mientras trabaja en la sala de preparación de especímenes del Museo de Geología de la UW. Crédito: Jeff Miller

Descubierto en una capa de roca conocida como Formación Popo Agie, Lovelace y sus colegas necesitaron años de cuidadoso trabajo para analizar los fósiles, establecerlos como una nueva especie de dinosaurio y determinar su antigüedad estimada.

Aunque el equipo no tiene un espécimen completo —algo extremadamente raro para los primeros dinosaurios—, encontraron suficientes fósiles, particularmente partes de las patas de la especie, para identificar positivamente a Ahvaytum bahndooiveche como un dinosaurio y, probablemente, como un pariente muy temprano de los saurópodos. Los saurópodos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que incluía algunas especies gigantescas y famosas, como las del grupo de los titanosaurios. El distante Ahvaytum bahndooiveche vivió millones de años antes y era mucho más pequeño.

Básicamente tenía el tamaño de un pollo, pero con una cola muy larga, dice Lovelace. Pensamos en los dinosaurios como estos gigantescos colosos, pero no comenzaron de esa manera.

De hecho, el espécimen tipo de Ahvaytum bahndooiveche, que estaba completamente desarrollado pero podría haber sido ligeramente más grande en su edad máxima, medía poco más de un pie de altura y alrededor de tres pies de largo desde la cabeza hasta la cola. Aunque los científicos no han encontrado material craneal, lo que podría ayudar a entender qué comía, otros dinosaurios de linaje temprano relacionados con los saurópodos comían carne y probablemente eran omnívoros.

Los investigadores encontraron los pocos huesos conocidos de Ahvaytum en una capa de roca justo un poco por encima de los de un anfibio recientemente descrito que también descubrieron. La evidencia sugiere que Ahvaytum bahndooiveche vivió en Laurasia durante o poco después de un período de inmenso cambio climático conocido como el episodio pluvial carníano, que anteriormente se ha relacionado con un período temprano de diversificación de especies de dinosaurios.

Dinosaurios pollos hemisferio norte
Un equipo de campo del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin aparece aquí en 2016 buscando material adicional en el yacimiento de Wyoming donde se descubrieron fósiles de Ahvaytum bahndooiveche en 2013. Los investigadores son Aaron Kufner (izquierda) y Jennifer Lien. Crédito: David M. Lovelace

El clima durante ese período, que duró de aproximadamente 234 a 232 millones de años atrás, era mucho más húmedo que antes, transformando grandes extensiones de desierto caliente en hábitats más acogedores para los primeros dinosaurios.

Lovelace y sus colegas realizaron dataciones radiactivas de alta precisión en las rocas de la formación que contenían los fósiles de Ahvaytum, lo que reveló que el dinosaurio estaba presente en el hemisferio norte hace unos 230 millones de años. Los investigadores también encontraron una huella de dinosaurio temprano en rocas ligeramente más antiguas, lo que demuestra que los dinosaurios o sus primos ya estaban en la región unos pocos millones de años antes de Ahvaytum.

Estamos completando un poco esta historia y mostrando que las ideas que hemos tenido durante tanto tiempo, ideas respaldadas por la evidencia fragmentada que teníamos, no eran del todo correctas, dice Lovelace. Ahora tenemos esta pieza de evidencia que muestra que los dinosaurios estuvieron aquí en el hemisferio norte mucho antes de lo que pensábamos.

Mientras el equipo científico está seguro de que han descubierto el dinosaurio más antiguo de América del Norte, también es la primera especie de dinosaurio que recibe un nombre en el idioma de la tribu Eastern Shoshone, cuyas tierras ancestrales incluyen el sitio donde se encontraron los fósiles. Los ancianos de la tribu Eastern Shoshone y los estudiantes de secundaria fueron fundamentales para el proceso de denominación. Ahvaytum bahndooiveche se traduce ampliamente como “dinosaurio de antaño” en el idioma shoshone.

Varios miembros de la tribu también se asociaron con Lovelace y sus colegas de UW–Madison mientras los investigadores buscaban evolucionar sus prácticas de campo y respetar mejor la tierra al incorporar los conocimientos y perspectivas de los pueblos indígenas en su trabajo.

FUENTES

University of Wisconsin-Madison

David Lovelace et al., Rethinking dinosaur origins: oldest known equatorial dinosaur-bearing assemblage (mid-late Carnian Popo Agie FM, Wyoming, USA). Zoological Journal of the Linnean Society, Volume 203, Issue 1, January 2025, zlae153. DOI: 10.1093/zoolinnean/zlae153

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