En el suroeste de España, en el enterramiento del tholos de Montelirio (construido entre los años 2900 y 2800 a. C.), que forma parte del megayacimiento de la Edad del Cobre de Valencina de la Concepción (Sevilla), se encontró entre 2010 y 2011 lo que constituye el mayor conjunto de cuentas jamás documentado en un único enterramiento.

Se trata de las cuentas de Montelirio, un conjunto de abalorios que formaban parte de atuendos de cuentas sin parangón que llevaban algunas de las personas enterradas en la tumba, en su mayoría mujeres. Estas cuentas, encontradas también en la estructura adyacente al tholos conocida como «La Dama de Marfil», han revelado no solo una compleja red de producción artesanal y comercio de recursos marinos, sino también el papel preeminente de las mujeres en las jerarquías de hace más de 4.000 años.

Durante los últimos cinco años, un equipo multidisciplinar ha llevado a cabo un estudio exhaustivo del material, utilizando métodos de datación por radiocarbono, análisis morfométrico y arqueobotánica, además de reconstrucciones experimentales. ¿El resultado? Un descubrimiento sin precedentes: más de 270.000 cuentas confeccionadas principalmente con conchas marinas y, en menor medida, con piedra y hueso.

Cuentas Montelirio Mujeres
Proceso de excavación del individuo 343. Crédito: A. Acedo García

El hallazgo se realizó en el contexto del mega-sitio de Valencina, un enclave de más de 450 hectáreas que, en el tercer milenio a.C., se erigía como un centro neurálgico de intercambio, producción artesanal y ritualidad. Entre las tumbas más relevantes se encuentra Montelirio, donde los arqueólogos han identificado múltiples enterramientos, en su mayoría de mujeres, vestidas con atuendos de cuentas que simbolizaban su estatus y poder dentro de la comunidad.

El análisis de los materiales ha determinado que la mayoría de las cuentas fueron fabricadas con conchas marinas, principalmente de las familias Pectinidae y Cardiidae, moluscos propios del Atlántico ibérico. El uso de estos materiales sugiere un vínculo con el mar, ya sea como símbolo de prestigio o de conexión con creencias espirituales ligadas al agua.

Los investigadores han calculado que la elaboración de este conjunto requirió una cantidad asombrosa de recursos y trabajo. Se estima que la producción de todas las cuentas habría necesitado unas 247.500 horas de labor, lo que equivale a aproximadamente siete meses de trabajo ininterrumpido por parte de un equipo de diez artesanos altamente cualificados. Además, la cantidad de conchas utilizadas para la manufactura alcanza casi una tonelada de material marino, lo que subraya la sofisticación de esta producción y su impacto en la economía de la comunidad.

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Distribución de los atuendos en Montelirio. Crédito: M. Luciañez Triviño and Á. Fernández Flores

El uso de estas cuentas en la vestimenta de las mujeres enterradas en Montelirio refuerza la teoría de que en esta sociedad las mujeres desempeñaban un papel fundamental en la esfera política y religiosa. Los atuendos analizados incluyen túnicas de cuerpo completo, faldas y paños, decorados con patrones elaborados que indican un alto grado de simbolismo.

Dos de los individuos más destacados, identificados como UE102 y UE343, llevaban túnicas de cuentas que los posicionaban como figuras de gran relevancia. En particular, el cuerpo de UE343 fue colocado en el centro de la cámara funeraria en una postura ritual con los brazos levantados, lo que ha sido interpretado como una representación de un papel de liderazgo ceremonial o sacerdotal.

La datación por radiocarbono ha confirmado que las cuentas fueron fabricadas poco antes de la muerte de quienes las portaban, lo que refuerza la idea de que estos atuendos fueron diseñados específicamente para rituales funerarios. Sin embargo, la posibilidad de que todas las mujeres fueran enterradas simultáneamente plantea interrogantes sobre la naturaleza del evento que llevó a su sepultura.

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Fotografía de alta resolución de cuentas del nivel superior de la Estructura 10.049 (UE 535, encima de La Dama de Marfil), unidas a la daga de cristal de roca. Crédito: David W. Wheatley

El análisis comparativo con otros hallazgos sugiere que este tipo de vestimenta no era común en otros contextos de la época, lo que subraya la singularidad de Montelirio. En comparación con entierros de otras culturas prehistóricas, como los de Sunghir en Rusia o Ba’ja en Jordania, donde se han encontrado cuentas en cantidades considerables, el caso de Montelirio destaca por la magnitud del conjunto y su probable función política y simbólica.

El estudio de las cuentas de Montelirio ha abierto un nuevo capítulo en la investigación sobre las sociedades de la Edad del Cobre en Europa. La sofisticación de la manufactura, la cantidad de recursos empleados y el papel de las mujeres en este contexto sugieren una sociedad más compleja de lo que se creía anteriormente.

Aún quedan muchas preguntas por responder. ¿Cómo se organizaba el trabajo artesanal en Valencina? ¿Qué significado tenían exactamente estas vestimentas en la vida y la muerte de estas mujeres? Y, sobre todo, ¿por qué desapareció esta tradición sin dejar rastro en períodos posteriores?


FUENTES

Leonardo García Sanjuán et al., A multi-analytical study of the Montelirio beaded attires: Marine resources, sumptuary crafts, and female power in copper age Iberia. Sci. Adv. 11, eadp1917(2025). DOI:10.1126/sciadv.adp1917


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