Recientemente un equipo de astrónomos realizó un hallazgo extraordinario: una nueva galaxia gigante de radio (GRG, por sus siglas en inglés) llamada Inkathazo, detectada gracias al telescopio MeerKAT, ubicado en Sudáfrica. Esta estructura cósmica, que mide la asombrosa longitud de 3,3 millones de años luz de extremo a extremo, ha despertado la curiosidad de la comunidad científica no solo por su tamaño, sino también por las peculiaridades de su formación y ubicación.

Inkathazo, cuyo nombre significa “problema” en los idiomas africanos isiXhosa e isiZulu, debe su apodo a las dificultades que ha presentado para comprender la física detrás de su compleja estructura. Las galaxias gigantes de radio, como esta, son conocidas por emitir potentes chorros de plasma que pueden extenderse millones de años luz a través del espacio intergaláctico.

Estos chorros, visibles en frecuencias de radio, son generados por agujeros negros supermasivos situados en el núcleo de las galaxias. En el caso de Inkathazo, dichos chorros fueron observados en tonos rojos y amarillos gracias a la sensibilidad del telescopio MeerKAT.

Galaxia gigante Inkathazo
Mapa de la edad espectral de «Inkathazo». El cian y el verde muestran el plasma más joven, mientras que el púrpura indica el plasma más antiguo. Crédito: K.K.L Charlton (UCT) / MeerKAT, HSC, CARTA, IDIA

Aunque las GRG han sido tradicionalmente consideradas como fenómenos raros, los avances en la tecnología de observación, como los telescopios de nueva generación, están cambiando esta percepción. Según Kathleen Charlton, autora principal del estudio y estudiante de master de la Universidad de Ciudad del Cabo, el número de descubrimientos de GRG se ha disparado en los últimos años gracias a telescopios como MeerKAT.

El caso de Inkathazo es especialmente intrigante, ya que no encaja del todo en las características habituales de otras galaxias similares. Uno de sus chorros de plasma presenta una curvatura inusual, en lugar de extenderse de manera rectilínea. Además, esta galaxia no se encuentra en aislamiento, como ocurre con muchas GRG, sino que reside en el corazón de un cúmulo galáctico, un entorno que debería dificultar el crecimiento de estructuras tan masivas debido a las interacciones gravitacionales y dinámicas del medio circundante.

Para desentrañar las particularidades de Inkathazo, los investigadores emplearon las capacidades avanzadas de MeerKAT para crear mapas espectrales de alta resolución. Estos mapas permiten rastrear la edad del plasma en diferentes regiones de la galaxia, revelando cómo la energía de los electrones cambia con el tiempo. Los resultados mostraron procesos inesperados, como incrementos de energía en los electrones debido a colisiones de los chorros de plasma con gases calientes en los vacíos intergalácticos.

Galaxia gigante Inkathazo
El telescopio MeerKAT de Sudáfrica. Crédito: South African Radio Astronomy Observatory

El coautor del estudio, el Dr. Kshitij Thorat, señaló que este hallazgo pone en cuestión los modelos actuales sobre la física de estas galaxias extremas. Este descubrimiento nos brinda una oportunidad única para estudiar la física de las GRG en detalle. Los resultados sugieren que aún desconocemos gran parte de los procesos de plasma que ocurren en estas galaxias.

Inkathazo es solo uno de los tres GRG detectados en una pequeña región del cielo conocida como COSMOS, cuyo tamaño equivale al de cinco lunas llenas. Estos descubrimientos, realizados por la colaboración internacional MIGHTEE, destacan el potencial inexplorado del cielo del hemisferio sur para encontrar estructuras gigantes. La Dra. Jacinta Delhaize, otra de las investigadoras clave, afirmó que MeerKAT es increíblemente poderoso y está en una ubicación ideal para desvelar más secretos sobre estas galaxias.

Este telescopio, que opera como precursor del ambicioso proyecto Square Kilometre Array (SKA), ha demostrado ser una herramienta invaluable para la astronomía moderna. Con una sensibilidad y resolución sin precedentes, MeerKAT no solo está transformando nuestra comprensión de las galaxias de radio gigantes, sino que también está sentando las bases para futuros descubrimientos que podrían resolver algunos de los mayores enigmas del cosmos.


FUENTES

Royal Astronomical Society

K K L Charlton, J Delhaize, K Thorat, et al., A spatially resolved spectral analysis of giant radio galaxies with MeerKAT, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 537, Issue 1, February 2025, Pages 272–284, doi.org/10.1093/mnras/stae2543


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