En un hallazgo sin precedentes, un yacimiento paleontológico excepcional ha emergido de entre las montañas del Parque de las Orobie Valtellinesi, en los Alpes italianos. Los fósiles, atrapados en delicadas láminas de arenisca y arcilla durante 280 millones de años, revelan un ecosistema completo de la Era Paleozoica. Esta ventana única al pasado ha sido posible por los efectos del cambio climático, que han reducido la cobertura de nieve y glaciares en la región, dejando al descubierto tesoros naturales nunca antes vistos.
Todo comenzó con una excursión casual de Claudia Steffensen, una senderista local, en la Val d’Ambria, a 1.700 metros sobre el nivel del mar. Durante su caminata, observó lo que parecían ser huellas inusuales en las rocas. Su hallazgo llegó al paleontólogo Cristiano Dal Sasso, del Museo de Historia Natural de Milán, quien rápidamente movilizó a un equipo de especialistas de Italia y Alemania para investigar el lugar.
En lo alto de las cumbres del Pizzo del Diavolo de Tenda y otras montañas cercanas, los científicos identificaron una vasta colección de huellas fosilizadas, impresas por anfibios, reptiles e incluso pequeños invertebrados.
Las superficies de roca también guardaban rastros de plantas, semillas y fenómenos naturales como gotas de lluvia y ondulaciones de antiguos lagos. Estos detalles, capturados con una precisión casi fotográfica, narran la vida en un mundo que existió mucho antes de los dinosaurios.
El período al que pertenecen estos fósiles, conocido como el Pérmico, fue una era de transición climática marcada por la expansión de climas áridos y el surgimiento de reptiles como los principales habitantes terrestres. Las huellas encontradas sugieren la existencia de al menos cinco especies diferentes de animales.
Según el paleontólogo Lorenzo Marchetti, la calidad de preservación es impresionante; incluso se han identificado las texturas de la piel de algunos reptiles y las formas precisas de los dedos de sus extremidades.
Además de las pistas animales, se han encontrado fósiles de plantas, incluyendo frondas y semillas, que ofrecen claves vitales para reconstruir los ecosistemas de entonces. Las superficies rocosas también muestran marcas de desecación, ondulaciones producidas por corrientes de agua y, en un detalle extraordinario, impresiones de gotas de lluvia que cayeron en el barro hace millones de años.
La localización del yacimiento, a casi 3.000 metros de altitud y en terrenos escarpados, representa un desafío considerable para los investigadores. La recuperación de los primeros fósiles fue posible gracias al uso de helicópteros proporcionados por empresas locales.
Estos esfuerzos iniciales han permitido transportar a laboratorios fragmentos clave, incluyendo un “masso” que conserva huellas de un reptil que caminó a lo largo de una antigua orilla lacustre.
Según Ausonio Ronchi, sedimentólogo de la Universidad de Pavía, estas huellas se formaron cuando el barro, aún húmedo, se endureció bajo el sol, creando una superficie que posteriormente fue cubierta por nuevas capas de sedimentos. Este proceso protegió las huellas durante millones de años, hasta que la erosión las volvió a exponer.
El Parque de las Orobie Valtellinesi, con esta nueva incorporación a su patrimonio natural, se perfila como un laboratorio de estudio paleontológico de relevancia mundial. Los investigadores ya han iniciado proyectos académicos, incluyendo dos tesis universitarias, para analizar en detalle los fósiles y sus implicaciones en la historia climática y biológica de la Tierra.
Doriano Codega, presidente del parque, destacó que este descubrimiento representa una oportunidad única para promover la investigación y la educación. Sin embargo, también subrayó la necesidad de más recursos, como drones y tecnología avanzada, para mapear los fósiles en las paredes verticales y garantizar su protección frente a los riesgos naturales.
Los científicos involucrados han señalado paralelismos alarmantes entre las condiciones climáticas del Pérmico y las tendencias actuales de calentamiento global. Durante el Pérmico, el aumento de gases de efecto invernadero por actividades volcánicas causó el derretimiento de glaciares y la expansión de climas áridos. Estas condiciones llevaron a una extinción masiva que eliminó a una gran parte de las especies del planeta.
Este yacimiento no solo enriquece nuestro conocimiento del pasado, sino que también nos advierte sobre el futuro, afirmó Dal Sasso. Comprender cómo se adaptaron o perecieron estas especies frente a cambios drásticos puede ofrecer lecciones valiosas para los desafíos que enfrentamos hoy.
El descubrimiento ya ha capturado la atención de instituciones culturales y científicas. El Museo de Historia Natural de Milán ha expresado interés en incluir una exposición dedicada a estos fósiles, mientras que el Parque de las Orobie Valtellinesi planea crear espacios educativos para atraer tanto a expertos como al público en general.
Elio Della Ferrera, fotógrafo y naturalista que desempeñó un papel clave en la documentación inicial, sueña con transportar algunos de los fósiles más representativos a exhibiciones permanentes en museos regionales. Estos hallazgos son un patrimonio invaluable, no solo para los científicos, sino para todos los que buscan comprender nuestro lugar en la historia del planeta, afirmó.
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