En el origen de la escritura en Mesopotamia se encuentran las imágenes impresas por antiguos sellos cilíndricos en tablillas y otros artefactos de arcilla. El hallazgo proviene de un grupo de investigación de la Universidad de Bolonia que ha identificado una serie de correspondencias entre los motivos grabados en estos cilindros, que datan de hace aproximadamente seis mil años, y algunos signos de la escritura proto-cuneiforme que surgió en la ciudad de Uruk, en el sur del actual Irak, alrededor del 3.000 a.C.
El estudio – publicado en la revista Antiquity – abre nuevas perspectivas sobre la comprensión del nacimiento de la escritura y podría ayudar a los investigadores no solo a obtener nueva información sobre los significados de los motivos grabados en los sellos cilíndricos, sino también a descifrar los muchos signos aún desconocidos del proto-cuneiforme.
El salto conceptual que permitió el paso del simbolismo a la escritura propiamente dicha es un desarrollo fundamental para las tecnologías humanas, explica Silvia Ferrara, profesora del Departamento de Filología Clásica de la Universidad de Bolonia, quien ha coordinado el grupo de investigación. Los resultados de este estudio son un punto de conexión en la transición de la prehistoria a la historia: muestran de hecho cómo algunas imágenes de época aún prehistórica fueron incorporadas en uno de los primeros sistemas de escritura ideados por el ser humano.
Entre las primeras ciudades que surgieron en Mesopotamia, Uruk fue un centro de gran importancia durante todo el cuarto milenio a.C.: su influencia abarcó una amplia región que se extendía desde el suroeste de Irán hasta el sureste de Turquía. Es en esta área donde surgieron los sellos cilíndricos. Generalmente hechos en piedra y grabados con una serie de dibujos, estos cilindros se hacían rodar sobre tablillas de arcilla, las cuales quedaban impresas con el motivo dibujado.
A partir de mediados del cuarto milenio a.C., los sellos cilíndricos se utilizaban como parte de un sistema para gestionar la contabilidad, lo cual permitía llevar un registro de la producción, almacenamiento y transporte de diversos bienes de consumo, especialmente productos agrícolas y textiles.
En este contexto se inserta la aparición del proto-cuneiforme: una forma arcaica de escritura compuesta por cientos de signos iconográficos, más de la mitad de los cuales aún hoy están por descifrarse. Al igual que los sellos cilíndricos, el proto-cuneiforme también se utilizaba para gestionar la contabilidad, aunque su presencia está atestiguada en una zona más limitada, principalmente en el sur de Irak.
La estrecha relación entre el antiguo sistema de sellos y la invención de la escritura en esta región ha sido reconocida desde hace tiempo, pero hasta hoy no se había explorado en profundidad la conexión específica entre las imágenes grabadas en los cilindros y los signos del proto-cuneiforme, dice Ferrara. Precisamente esta es la pregunta de la que partimos: ¿en qué medida contribuyeron los dibujos presentes en los sellos cilíndricos a la creación de los signos que componen el primer sistema de escritura surgido en esta área?
Para buscar una respuesta, los investigadores compararon sistemáticamente los motivos grabados en los cilindros con los signos del proto-cuneiforme, buscando correlaciones que pudieran mostrar relaciones directas no solo en la forma gráfica sino también en el significado.
Comenzamos concentrándonos en las imágenes surgidas antes de la aparición de la escritura y seguimos su desarrollo hasta el período proto-literario, agregan Kathryn Kelley y Mattia Cartolano, ambos investigadores de la Universidad de Bolonia y coautores del estudio. De esta manera, logramos identificar una serie de motivos relacionados con el transporte de telas y cerámica que luego se transformaron en signos correspondientes del proto-cuneiforme.
Un hallazgo que muestra por primera vez una conexión directa entre el sistema de sellos cilíndricos y la invención de la escritura, ofreciendo nuevas perspectivas en el estudio de la evolución de los sistemas simbólicos y de escritura. Los resultados que hemos obtenido prueban que los motivos grabados en los sellos cilíndricos están directamente conectados con el desarrollo del proto-cuneiforme en el sur de Irak, confirma Silvia Ferrara. Y muestra cómo el significado inicialmente asociado a esos dibujos fue transferido a un sistema de escritura.
FUENTES
Kelley K, Cartolano M, Ferrara S. Seals and signs: tracing the origins of writing in ancient South-west Asia. Antiquity. Published online 2024:1-19. doi:10.15184/aqy.2024.165
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