Un equipo de investigadores de la Universidad Ben-Gurión del Néguev está realizando excavaciones en el yacimiento de Nessana, ubicado en el desierto del Néguev sudoccidental, en la frontera entre Israel y Egipto. Este asentamiento, que alcanzó su apogeo durante los períodos bizantino e islámico temprano (siglos VI-VII d.C.), se ha convertido en un punto focal para los arqueólogos que buscan desentrañar los misterios de la cultura material de las peregrinaciones en la antigüedad tardía.
El Proyecto Arqueológico de Nessana, lanzado en 2022 bajo la dirección de la Dra. Yana Tchekhanovets, ha revelado las estructuras religiosas y las instalaciones para peregrinos que una vez hicieron de este lugar un centro neurálgico para los viajeros cristianos en ruta hacia el Monte Sinaí.
La importancia de Nessana en el panorama de las peregrinaciones antiguas se evidencia no solo por la abundancia de edificios eclesiásticos descubiertos en el lugar, sino también por la riqueza de inscripciones y grafitis en diversos idiomas, incluyendo griego, árabe, arameo, armenio y georgiano, que atestiguan la diversidad cultural de los peregrinos que transitaban por esta región.
Los investigadores, aprovechando el clima árido del desierto que ha preservado de manera excepcional materiales orgánicos como textiles, cuero, cestas y restos botánicos, están desentrañando una imagen vívida de la vida cotidiana en este asentamiento fronterizo. La preservación extraordinaria de estos materiales ofrece una oportunidad sin precedentes para comprender las condiciones de vida y las prácticas de los peregrinos y residentes de Nessana durante un período crucial de transición entre las eras bizantina e islámica.
Un hallazgo particularmente significativo de las recientes excavaciones es un complejo arquitectónico impresionante que los arqueólogos interpretan como un hospicio para peregrinos. Este conjunto, que incluye una capilla, un baño, un patio decorado con mosaicos, habitaciones pavimentadas y diversas instalaciones hidráulicas, representa el primer descubrimiento de su tipo en Nessana y promete proporcionar información invaluable sobre la infraestructura desarrollada para acomodar a los viajeros religiosos en la antigüedad tardía.
La Dra. Tchekhanovets y su equipo han empleado tecnologías de vanguardia, como el modelado GIS, en combinación con técnicas de prospección superficial tradicionales, para reconstruir el plano urbano más detallado de Nessana. Este enfoque innovador ha revelado un diseño urbano preplaneado, con arterias principales que dividen el asentamiento inferior en pequeños barrios y con iglesias estratégicamente ubicadas a lo largo de estas calles centrales, un patrón que contrasta con el crecimiento más orgánico observado en otras aldeas bizantinas del Néguev.
El proyecto no solo se centra en las nuevas excavaciones, sino que también incorpora un análisis exhaustivo de los datos y materiales de excavaciones anteriores, incluyendo los famosos papiros de Nessana descubiertos en la década de 1930. Esta síntesis de información nueva y existente está permitiendo a los investigadores construir una narrativa más coherente sobre la evolución de Nessana desde sus orígenes helenísticos en los siglos IV-III a.C., pasando por su transformación en un importante centro de peregrinación cristiana, hasta su eventual abandono durante el período abasí.
Las primeras dos temporadas de trabajo de campo han sido cruciales para establecer la secuencia estratigráfica del sitio, determinar el espesor de las capas arqueológicas e identificar el repertorio cerámico característico de Nessana. De particular interés para los arqueólogos son los procesos de declive y abandono final de los complejos arquitectónicos, que comenzaron durante la transición bizantino-islámica.
Entre los hallazgos más destacados se encuentran fragmentos de hueso tallado, inscripciones griegas en fragmentos de jarras de producción local, vigas de madera y cáscaras de huevo de avestruz, todos recuperados de las capas de derrumbe del hospicio de peregrinos.
El proyecto de Nessana se beneficia del sólido cuerpo de investigación arqueológica realizada en el Néguev en las últimas décadas, que ha proporcionado un contexto regional invaluable para interpretar los nuevos descubrimientos. La Dra. Tchekhanovets y su equipo esperan que la exploración continua de Nessana, en conjunto con el estudio de los datos de excavaciones anteriores, proporcionará una imagen más coherente de la vida en este pequeño asentamiento de la antigüedad tardía en el borde del desierto.
La importancia de Nessana para la comprensión de las peregrinaciones cristianas tempranas no puede ser subestimada. Como punto de entrada crucial al desierto del Sinaí, el lugar jugó un papel vital en la logística de los viajes religiosos, sirviendo como un lugar donde se formaban caravanas y se proporcionaban guías y otros servicios esenciales.
A medida que las excavaciones continúan, los arqueólogos esperan descubrir más evidencia de la interacción entre las comunidades locales y los peregrinos visitantes, así como de los cambios en las prácticas religiosas y la vida cotidiana durante la transición del dominio bizantino al islámico. La rica preservación de materiales orgánicos en Nessana ofrece una oportunidad única para estudiar aspectos de la vida antigua que a menudo se pierden en otros sitios arqueológicos.
FUENTES
Tchekhanovets Y, Excavating ancient pilgrimage at Nessana, Negev. Antiquity 2024:1-7. doi:10.15184/aqy.2024.132
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