Un neandertal fosilizado descubierto en un sistema de cuevas en el Valle del Ródano, Francia, representa una línea antigua y previamente no descrita que se separó de otros neandertales actualmente conocidos hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislada durante más de 50.000 años.

El análisis genómico indica que el neandertal, apodado «Thorin» en referencia al personaje de Tolkien, vivió entre hace 42.000–50.000 años en una pequeña comunidad aislada.

El descubrimiento, publicado en la revista Cell Genomics, podría arrojar luz sobre las razones aún enigmáticas de la extinción de la especie y sugiere que los últimos neandertales tenían más estructura de población de lo que se pensaba.

Hasta ahora, la historia ha sido que en el momento de la extinción solo había una población de neandertales que era genéticamente homogénea, pero ahora sabemos que había al menos dos poblaciones presentes en ese momento, dice la primera autora y genetista de poblaciones Tharsika Vimala, de la Universidad de Copenhague.

Localización y cronología de los restos de Thorin
Localización y cronología de los restos de Thorin. Crédito: Ludovik Slimak

La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones de neandertales, dice el coautor principal y descubridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador del CNRS de la Université Toulouse Paul Sabatier.

Así, tenemos 50 milenios durante los cuales dos poblaciones de neandertales, viviendo a unos diez días de caminata una de la otra, coexistieron mientras se ignoraban completamente entre sí. Esto sería inimaginable para un sapiens y revela que los neandertales debieron haber concebido biológicamente nuestro mundo de manera muy diferente a nosotros los sapiens.

Los restos fosilizados de Thorin fueron descubiertos por primera vez en 2015 en Grotte Mandrin, un sistema de cuevas bien estudiado que también albergó a los primeros Homo sapiens, aunque no al mismo tiempo, y aún se están excavando lentamente.

Basado en la ubicación de Thorin dentro del sedimento de la cueva, los arqueólogos del equipo sospechaban que vivió hace alrededor de 40.000–45.000 años, lo que lo convierte en un «neandertal tardío». Para determinar su edad y sus relaciones con otros neandertales, el equipo extrajo ADN de sus dientes y mandíbula y comparó su secuencia completa del genoma con genomas de neandertales secuenciados previamente.

Sorprendentemente, el análisis genómico inicial sugirió que Thorin era mucho más antiguo que la estimación de edad arqueológica porque su genoma era muy distinto de otros neandertales tardíos y se parecía mucho más a los genomas de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.

(A) Mapa que muestra la ubicación geográfica, las edades y el grupo de cobertura de los fósiles neandertales con datos de todo el genoma utilizados en este estudio. (B) Modelo 3D de la disposición de los fósiles de Thorin durante el descubrimiento. (C y D) Vistas estratigráfica (C) y en planta (D) a través de Grotte Mandrin mostrando la localización del descubrimiento de Thorin.
(A) Mapa que muestra la ubicación geográfica, las edades y el grupo de cobertura de los fósiles neandertales con datos de todo el genoma utilizados en este estudio. (B) Modelo 3D de la disposición de los fósiles de Thorin durante el descubrimiento. (C y D) Vistas estratigráfica (C) y en planta (D) a través de Grotte Mandrin mostrando la localización del descubrimiento de Thorin. Crédito: Ludovik Slimak

Trabajamos durante siete años para descubrir quién estaba equivocado: los arqueólogos o los genomicistas, dice Slimak.

Para resolver este enigma, los investigadores analizaron isótopos de los huesos y dientes de Thorin para obtener información sobre el tipo de clima en el que vivió; los neandertales tardíos vivieron durante la Edad de Hielo, mientras que los neandertales tempranos disfrutaron de un clima mucho más cálido. El análisis isotópico mostró que Thorin vivió en un clima muy frío, lo que lo convierte en un neandertal tardío.

Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones de neandertales en Europa, dice el genetista de poblaciones y autor principal Martin Sikora, de la Universidad de Copenhague. El linaje que lleva a Thorin se habría separado del linaje que lleva a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años.

En comparación con los genomas de neandertales secuenciados previamente, el genoma de Thorin se asemeja más a un individuo excavado en Gibraltar, y Slimak especula que la población de Thorin migró a Francia desde Gibraltar.

Esto significa que había una población desconocida de neandertales mediterráneos cuya población abarcaba desde el punto más occidental de Europa hasta el Valle del Ródano en Francia, dice Slimak.

Saber que las comunidades de neandertales eran pequeñas e insulares podría ser clave para entender su extinción porque el aislamiento generalmente se considera una desventaja para la aptitud de la población.

Siempre es bueno para una población estar en contacto con otras poblaciones, dice Vimala. Cuando estás aislado por mucho tiempo, limitas la variación genética que tienes, lo que significa que tienes menos capacidad para adaptarte a los cambios climáticos y patógenos, y también te limita socialmente porque no estás compartiendo conocimiento o evolucionando como población.

Sin embargo, para entender realmente cómo estaban estructuradas las poblaciones de neandertales y por qué se extinguieron, los investigadores dicen que es necesario secuenciar más genomas de neandertales.

Supongo que si tuviéramos más genomas de otras regiones durante este mismo período de tiempo, probablemente encontraríamos otras poblaciones profundamente estructuradas, dice Sikora.

FUENTES

Cell Press

Slimak, Ludovic et al., Long genetic and social isolation in Neanderthals before their extinction. Cell Genomics, Volume 4, Issue 9, DOI:100593. 10.1016/j.xgen.2024.100593

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