Un equipo internacional de investigadores dirigido por el paleontólogo de la Southern Methodist University (SMU) de Dallas Louis L. Jacobs ha encontrado conjuntos coincidentes de huellas de dinosaurios del Cretácico Temprano en lo que ahora son dos continentes diferentes.
Se descubrieron más de 260 huellas en Brasil y Camerún, mostrando dónde los dinosaurios terrestres pudieron cruzar libremente por última vez entre Sudamérica y África hace millones de años antes de que los dos continentes se separaran.
Determinamos que, en términos de edad, estas huellas eran similares, dijo Jacobs. En sus contextos geológicos y tectónicos de placas, también eran similares. En términos de sus formas, son casi idénticas.
Las huellas, impresas en el barro y el limo a lo largo de antiguos ríos y lagos, se encontraron a más de 6000 kilómetros de distancia entre sí. Los dinosaurios dejaron las huellas hace 120 millones de años en un supercontinente conocido como Gondwana, que se separó de la masa continental más grande de Pangea, dijo Jacobs.
Una de las conexiones geológicas más jóvenes y estrechas entre África y Sudamérica fue el codo del noreste de Brasil, que encajaba contra lo que ahora es la costa de Camerún a lo largo del Golfo de Guinea, explicó Jacobs. Los dos continentes eran continuos a lo largo de ese estrecho tramo, por lo que los animales a ambos lados de esa conexión podían potencialmente cruzarla.
La mayoría de los fósiles de dinosaurios fueron creados por dinosaurios terópodos de tres dedos. Algunos también probablemente fueron hechos por saurópodos u ornitísquios, dijo Diana P. Vineyard, quien es asociada de investigación en SMU y coautora del estudio.
El estudio fue publicado en forma impresa por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en homenaje al fallecido paleontólogo Martin Lockley, quien pasó gran parte de su carrera estudiando huellas y pisadas de dinosaurios.
África y Sudamérica comenzaron a separarse hace unos 140 millones de años, causando que se abrieran grietas en la corteza terrestre llamadas fisuras a lo largo de debilidades preexistentes. A medida que las debajo de Sudamérica y África se separaron, el magma del manto de la Tierra subió a la superficie, creando nueva corteza oceánica a medida que los continentes se alejaban unos de otros. Y, finalmente, el océano Atlántico Sur llenó el vacío entre estos dos continentes recién formados.
Los signos de algunos de esos eventos importantes fueron evidentes entre ambos lugares donde se encontraron las huellas de dinosaurios: en la región de Borborema en la parte noreste de Brasil y la Cuenca de Koum en el norte de Camerún. Las cuencas de media luna, estructuras geológicas formadas durante la fisuración cuando la corteza terrestre se separa y se forman fallas, se encuentran en ambas áreas y contienen sedimentos antiguos de ríos y lagos. Junto con las huellas de dinosaurios, estos sedimentos contienen polen fósil que indican una edad de 120 millones de años.
Antes de que se cortara la conexión continental entre África y Sudamérica, los ríos fluían y los lagos se formaban en las cuencas, dijo Jacobs. Las plantas alimentaban a los herbívoros y sostenían una cadena alimenticia. Los sedimentos fangosos dejados por los ríos y lagos contienen huellas de dinosaurios, incluidas las de los carnívoros, lo que documenta que estos valles fluviales podían proporcionar vías específicas para que la vida viajara a través de los continentes hace 120 millones de años.
FUENTES
Louis L. Jacobs, Lawrence J. Flynn, et al., The Early Cretaceous Borborema-Cameroon Dinosaur Dispersal Corridor. En Vertebrate Paleoichnology: A Tribute to Martin Lockley. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin 95
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