Un equipo de investigadores, entre los que se encuentran científicos de la Universidad de Oxford, ha realizado el asombroso descubrimiento de una nueva especie de molusco que vivió hace 500 millones de años. El nuevo fósil, llamado Shishania aculeata, revela que los moluscos más primitivos eran babosas planas, sin concha y cubiertas de una armadura protectora espinosa. Los resultados se publican en la revista Science.

La nueva especie fue encontrada en fósiles excepcionalmente bien preservados del este de la provincia de Yunnan en el sur de China, que datan de un período geológico llamado Cámbrico temprano, hace aproximadamente 514 millones de años. Los especímenes de Shishania son todos de solo unos pocos centímetros de longitud y están cubiertos de pequeños conos espinosos (escleritos) hechos de quitina, un material que también se encuentra en las conchas de cangrejos modernos, insectos y algunos hongos.

Los especímenes que se preservaron boca abajo muestran que la parte inferior del animal estaba desnuda, con un pie musculoso como el de una babosa, que Shishania habría utilizado para moverse por el fondo del mar hace más de medio billón de años. A diferencia de la mayoría de los moluscos, Shishania no tenía una concha que cubriera su cuerpo, lo que sugiere que representa una etapa muy temprana en la evolución de los moluscos.

Los moluscos actuales tienen una variedad asombrosa de formas e incluyen caracoles y almejas e incluso grupos muy inteligentes como los calamares y los pulpos. Esta diversidad de moluscos evolucionó muy rápidamente hace mucho tiempo, durante un evento conocido como la Explosión del Cámbrico, cuando todos los principales grupos de animales se estaban diversificando rápidamente. Este período de cambio evolutivo rápido significa que pocos fósiles han quedado que documenten la evolución temprana de los moluscos.

Espinas que cubren el cuerpo de Shishania aculeata
Espinas que cubren el cuerpo de Shishania aculeata. Crédito: G. Zhang / L. Parry

El autor correspondiente, Profesor Asociado Luke Parry, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: Tratar de desentrañar cómo se veía el ancestro común de animales tan diferentes como un calamar y una ostra es un gran desafío para los biólogos evolutivos y paleontólogos, uno que no puede resolverse solo estudiando especies vivas hoy en día. Shishania nos ofrece una visión única de una época en la evolución de los moluscos de la que tenemos muy pocos fósiles, informándonos que los primeros antepasados de los moluscos eran babosas espinosas y blindadas, antes de la evolución de las conchas que vemos en los caracoles y almejas modernos.

Debido a que el cuerpo de Shishania era muy blando y estaba compuesto por tejidos que generalmente no se preservan en el registro fósil, los especímenes fueron difíciles de estudiar, y muchos de ellos estaban mal preservados.

El primer autor, Guangxu Zhang, un reciente graduado de doctorado de la Universidad de Yunnan en China que descubrió los especímenes, dijo: Al principio pensé que los fósiles, que tenían solo el tamaño de mi pulgar, no eran notables, pero vi bajo una lupa que parecían extraños, espinosos y completamente diferentes de cualquier otro fósil que había visto. Al principio lo llamé ‘la bolsa de plástico’ porque parece una pequeña bolsa de plástico podrida. Cuando encontré más de estos fósiles y los analicé en el laboratorio, me di cuenta de que era un molusco.

El profesor asociado Parry añadió: Encontramos detalles microscópicos dentro de las espinas cónicas que cubren el cuerpo de Shishania que muestran cómo se secretaban en vida. Este tipo de información es increíblemente rara, incluso en fósiles excepcionalmente conservados.

Reconstrucción artística de Shishania aculeata con el aspecto que habría tenido viva vista desde arriba, de lado e inferior
Reconstrucción artística de Shishania aculeata con el aspecto que habría tenido viva vista desde arriba, de lado e inferior. Crédito: M. Cawthorne

Las espinas de Shishania muestran un sistema interno de canales de menos de una centésima de milímetro de diámetro. Estas características muestran que los conos eran secretados en su base por microvellosidades, pequeñas protuberancias de células que aumentan la superficie, como en nuestros intestinos donde ayudan a la absorción de alimentos.

Este método de secretar partes duras es similar a una impresora 3D natural, permitiendo a muchos animales invertebrados secretar partes duras con una gran variación de forma y función, desde proporcionar defensa hasta facilitar el movimiento.

Las espinas y cerdas duras se conocen en algunos moluscos actuales (como los quitones), pero están hechas del mineral carbonato de calcio en lugar de quitina orgánica como en Shishania. Cerdas quitinosas orgánicas similares se encuentran en grupos más oscuros de animales como los braquiópodos y los briozoos, que junto con los moluscos y anélidos (lombrices de tierra y sus parientes) forman el grupo Lophotrochozoa.

El profesor Parry añadió: Shishania nos dice que las espinas y espículas que vemos en quitones y moluscos aplacóforos hoy en día en realidad evolucionaron a partir de escleritos orgánicos como los de los anélidos. Estos animales son muy diferentes entre sí hoy en día, y fósiles como Shishania nos dicen cómo se veían en el pasado, poco después de que se hubieran diversificado a partir de ancestros comunes.

FUENTES

University of Oxford

Guangxu Zhang et al., A Cambrian spiny stem mollusk and the deep homology of lophotrochozoan scleritomes. Science385, 528-532(2024). DOI:10.1126/science.ado0059

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