¿Cómo usaban los primeros humanos rocas afiladas para abatir megafauna hace 13.000 años? ¿Lanzaban lanzas con puntas de piedra cuidadosamente elaboradas, llamadas puntas Clovis? ¿Rodeaban y atacaban a mamuts y mastodontes? ¿O carroñeaban animales heridos, usando las puntas Clovis como una herramienta versátil para recolectar carne y huesos para alimentos y suministros?
Arqueólogos de la Universidad de California-Berkeley dicen que la respuesta podría ser ninguna de las anteriores.
En su lugar, los investigadores sugieren que los humanos podrían haber apoyado el extremo de sus lanzas puntiagudas contra el suelo y haber inclinado el arma hacia arriba de manera que impalaba a un animal que cargaba. La fuerza habría impulsado la lanza más profundamente en el cuerpo del depredador, desatando un golpe más dañino que incluso el más fuerte de los cazadores prehistóricos hubiera sido capaz de realizar por sí solo.
Basándose en múltiples fuentes de escritos y obras de arte, un equipo de arqueólogos de Berkeley revisó evidencia histórica de todo el mundo sobre personas cazando con lanzas plantadas.
También llevaron a cabo el primer estudio experimental de armas de piedra que se centró en técnicas de caza con picas, revelando cómo reaccionan las lanzas a la fuerza simulada de un animal que se aproxima. Una vez que la piedra afilada perforaba la carne y activaba su sistema de montaje diseñado, dicen, la punta de la lanza funcionaba como una bala de punta hueca moderna y podía infligir heridas graves a mastodontes, bisontes y felinos dientes de sable.
Este antiguo diseño de los nativos americanos fue una innovación increíble en estrategias de caza, dijo Scott Byram, investigador asociado del Archaeological Research Facility de Berkeley y primer autor de un artículo sobre el tema publicado en la revista PLOS ONE. Esta distintiva tecnología indígena está proporcionando una ventana a las técnicas de caza y supervivencia utilizadas durante milenios en gran parte del mundo.
La revisión histórica y el experimento pueden ayudar a resolver un enigma que ha alimentado décadas de debate en círculos de arqueología: ¿Cómo usaron realmente las comunidades de América del Norte las puntas Clovis, que son algunos de los objetos más frecuentemente desenterrados de la Edad de Hielo?
Nombradas por la ciudad de Clovis, Nuevo México, donde las piedras talladas fueron recuperadas por primera vez hace casi un siglo, las puntas Clovis fueron talladas a partir de rocas como sílex, pedernal o jaspe. Varían desde el tamaño del pulgar de una persona hasta el de un iPhone de tamaño medio y tienen un borde distintivo y afilado y escamas acanaladas en ambos lados de su base. Se han recuperado miles de ellas en todo Estados Unidos; algunas incluso han sido desenterradas dentro de esqueletos de mamut preservados.
También han sido un punto de trama en la cultura popular. Los personajes en el videojuego «Far Cry Primal» usan lanzas con puntas de piedra para emboscar mastodontes. La película 10,000 A.C. usa una lanza similar para cazar mamuts. Académicos y aficionados reconstruyen puntas Clovis, y algunos incluso documentan en YouTube el proceso de construirlas y usarlas para cazar bisontes.
Esas representaciones hacen una buena historia. Pero probablemente no consideran las realidades de la vida en la Edad de Hielo, dijeron Byram y su coautor, Jun Sunseri, profesor asociado de antropología en Berkeley.
Las puntas Clovis a menudo son la única parte recuperada de una lanza. A veces se encuentran los intrincadamente diseñados ejes de hueso en el extremo del arma, pero la madera en la base de la lanza y el alquitrán de pino y el encaje que ayudan a que funcionen como un sistema completo se han perdido con el tiempo.
Además, los compartimientos estancos de investigación limitan ese tipo de pensamiento sistémico sobre la tecnología armamentista prehistórica, dijo Jun. Y si los especialistas en piedra no son expertos en hueso, podrían no ver el panorama completo.
Hay que mirar más allá del simple artefacto, dijo. Una de las cosas clave aquí es que estamos viendo esto como un sistema diseñado que requiere múltiples tipos de subespecialidades dentro de nuestro campo y otros campos.
Construir herramientas como sistemas fuertes y efectivos probablemente era una prioridad para las comunidades hace 13.000 años. Las herramientas necesitaban ser resistentes. La gente tenía un número limitado de rocas adecuadas con las que trabajar mientras recorrían la tierra. Podían recorrer cientos de millas sin acceso al tipo adecuado de postes largos y rectos con los que fabricar una lanza. Por lo tanto, tiene sentido que no quisieran arriesgarse a lanzar o destruir sus herramientas sin saber si siquiera abatirían al animal, dijo Byram, quien investigó registros de archivo, que abarcan desde la antropología hasta el arte y la historia griega, para rastrear el arco de las picas plantadas como armas.
La gente que realiza análisis de artefactos militares de metal lo sabe todo al respecto porque se usaba para detener caballos en la guerra, dijo Byram. Pero antes de eso, y en otros contextos como la caza de jabalíes o la caza de osos, no era muy conocido. Es un tema que vuelve en la literatura bastante, pero por alguna razón, no se ha hablado mucho de ello en la antropología.
Para evaluar su hipótesis de las picas, el equipo de Berkeley construyó una plataforma de prueba que mide la fuerza que un sistema de lanzas podría soportar antes de que la punta se rompiera y/o el eje se expandiera. Su versión de baja tecnología, estática, de un ataque animal usando una pica con punta Clovis de réplica les permitió probar cómo diferentes lanzas alcanzaban sus puntos de ruptura y cómo respondía el sistema de expansión.
Se basó en experimentos anteriores donde los investigadores dispararon lanzas con punta de piedra en arcilla y gel balístico, algo que podría sentirse como un pinchazo para un mamut de 9 toneladas. La cantidad de energía que se puede generar con el brazo humano no se compara con la cantidad de energía generada por un animal que carga. Es un orden de magnitud diferente, dijo Jun. Estas lanzas fueron diseñadas para hacer lo que hacen: proteger al usuario.
El experimento puso a prueba algo que Byram había estado reflexionando durante décadas. Cuando estaba en la escuela de posgrado y analizaba herramientas de piedra prehistóricas, fabricaba réplicas de puntas Clovis y confeccionaba lanzas utilizando técnicas tradicionales. Recordaba lo intensivo que era el proceso de invertir en una punta Clovis de piedra, y lo importante que sería que la punta funcionara de manera efectiva.
Simplemente empezó a tener sentido para mí que en realidad tenía un propósito diferente al de algunas de las otras herramientas, dijo Byram. A diferencia de algunas de las puntas de flecha con muescas, era un arma más sustancial. Y probablemente también se usaba de manera defensiva.
Conversaciones alrededor de una fogata a principios de la pandemia entre Jun, un zooarqueólogo que aprendió de comunidades locales durante su tiempo en África, y Kent Lightfoot, un profesor emérito de antropología en Berkeley, los llevaron a profundizar en el misterio. A través de pláticas con sus mentores VhaVenda, Jun aprendió cómo la ingeniería que se aplicaba al extremo de algunas lanzas era tan crítica como el trabajo que se realizaba en las puntas.
La sofisticada tecnología Clovis que se desarrolló de manera independiente en América del Norte es testimonio de la ingeniosidad y habilidades que los primeros pueblos indígenas emplearon en su cohabitación del antiguo paisaje con la ahora extinta megafauna, dijo Lightfoot, coautor del estudio.
En los próximos meses, el equipo planea seguir probando su teoría construyendo algo similar a una réplica de mamut. Usando un tipo de deslizamiento o péndulo, esperan simular cómo podría haber sido un ataque cuando una pica plantada con punta Clovis impactara a un mamífero masivo en movimiento rápido.
A veces, en arqueología, las piezas simplemente empiezan a encajar como parece que lo están haciendo ahora con la tecnología Clovis, y esto pone la caza con picas en el centro de la escena con la megafauna extinta, dijo Byram. Esto abre una nueva forma de ver cómo las personas vivían entre estos increíbles animales durante gran parte de la historia humana.
FUENTES
Jason Pohl, To kill mammoths in the Ice Age, people used planted pikes, not throwing spears, researchers say (University of California-Berkeley)
Byram RS, Lightfoot KG, Sunseri JU (2024) Clovis points and foreshafts under braced weapon compression: Modeling Pleistocene megafauna encounters with a lithic pike. PLoS ONE 19(8): e0307996. doi.org/10.1371/journal.pone.0307996
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