Utilizando la actividad sísmica para sondear el interior de Marte, los geofísicos han encontrado evidencia de un gran reservorio subterráneo de agua líquida, suficiente para llenar océanos en la superficie del planeta, algo que nos recuerda inevitablemente al famoso planeta Arrakis de Dune.
Los datos del lander InSight de la NASA permitieron a los científicos estimar que la cantidad de agua subterránea podría cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre 1 y 2 kilómetros, o alrededor de una milla.
Si bien es una buena noticia para quienes siguen el destino del agua en el planeta después de que sus océanos desaparecieron hace más de 3 mil millones de años, el reservorio no será de mucha utilidad para quienes intenten aprovecharlo para abastecer una futura colonia en Marte. Está ubicado en pequeñas grietas y poros en rocas en medio de la corteza marciana, entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie. Incluso en la Tierra, perforar un agujero de un kilómetro de profundidad es un desafío.
Sin embargo, el hallazgo sí señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, si es que se puede acceder al reservorio. Por el momento, ayuda a responder preguntas sobre la historia geológica del planeta.
Entender el ciclo del agua en Marte es crucial para comprender la evolución del clima, la superficie y el interior, dijo Vashan Wright, un ex becario postdoctoral de UC Berkeley que ahora es profesor asistente en la Institución Scripps de Oceanografía de UC San Diego. Un buen punto de partida es identificar dónde está el agua y cuánta hay.
Wright, junto a sus colegas Michael Manga de UC Berkeley y Matthias Morzfeld de Scripps Oceanografía, detallaron su análisis en un artículo que aparecerá en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los científicos emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos utilizados en la Tierra para mapear acuíferos subterráneos y yacimientos de petróleo, para concluir que los datos sísmicos de InSight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Las rocas ígneas son magma caliente enfriado, como el granito de la Sierra Nevada.
Establecer que hay un gran reservorio de agua líquida proporciona una ventana para ver cómo era o podría ser el clima, dijo Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de UC Berkeley. Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué el reservorio subterráneo no es un ambiente habitable. Ciertamente es cierto en la Tierra: las minas profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de sustentar vida.
Manga fue el asesor postdoctoral de Wright. Morzfeld fue un ex becario postdoctoral en el departamento de matemáticas de UC Berkeley y ahora es profesor asociado de geofísica en Scripps Oceanografía.
Manga señaló que hay mucha evidencia —canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por el agua— que apoya la hipótesis de que el agua una vez fluyó en la superficie del planeta. Pero ese período húmedo terminó hace más de 3 mil millones de años, después de que Marte perdió su atmósfera. Los científicos planetarios en la Tierra han enviado muchas sondas y landers al planeta para averiguar qué pasó con esa agua —el agua congelada en las capas polares de Marte no puede explicarlo todo— así como cuándo ocurrió, y si existe o existió vida en el planeta.
Los nuevos hallazgos son una indicación de que gran parte del agua no escapó al espacio, sino que se filtró en la corteza.
El lander InSight fue enviado por la NASA a Marte en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera, y registró información invaluable sobre el interior de Marte antes de que la misión terminara en 2022.
La misión superó con creces mis expectativas, dijo Manga. Al observar todos los datos sísmicos que InSight recopiló, han averiguado el grosor de la corteza, la profundidad del núcleo, la composición del núcleo, e incluso un poco sobre la temperatura dentro del manto.
InSight detectó sismos en Marte de hasta una magnitud de 5, impactos de meteoritos y estruendos de áreas volcánicas, todos los cuales produjeron ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos sondear el interior.
Un artículo anterior informó que por encima de una profundidad de aproximadamente 5 kilómetros, la corteza superior no contenía hielo de agua, como sospechaban Manga y otros. Eso puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares.
El nuevo artículo analizó la corteza más profunda y concluyó que los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua debajo de la ubicación de InSight. Suponiendo que la corteza sea similar en todo el planeta, el equipo argumentó, debería haber más agua en esta zona de la corteza media que los volúmenes propuestos que habrían llenado los hipotéticos antiguos océanos marcianos.
FUENTES
University of California-Berkeley
Vashan Wright, Matthias Morzfeld, et al., Liquid water in the Martian mid-crust. PNAS 121 (35) e2409983121, doi.org/10.1073/pnas.2409983121
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