En un sorprendente desarrollo en la biología marina, se ha documentado por primera vez la partenogénesis recurrente en el tiburón Mustelus mustelus, también conocido como musola lisa. Este descubrimiento, reportado en la revista Scientific Reports, destaca la capacidad de estos tiburones para reproducirse sin la intervención de un macho, un fenómeno que podría tener importantes implicaciones para la conservación de esta especie clasificada como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
La partenogénesis, o «nacimiento virgen», es un modo de reproducción donde un óvulo se desarrolla en un individuo sin ser fertilizado, un fenómeno observado en diversos taxa de vertebrados, excluyendo a los mamíferos. Aunque la partenogénesis obligada, donde los organismos solo se reproducen de esta manera, es rara, la partenogénesis facultativa permite a las hembras reproducirse tanto sexual como asexualmente. Este estudio ofrece el primer informe de este tipo en M. mustelus, revelando una estrategia adaptativa potencialmente crucial para la supervivencia de esta especie en el cambiante entorno marino.
El estudio se llevó a cabo en el Acuario Cala Gonone en Cerdeña, Italia, donde dos hembras adultas de M. mustelus han sido observadas durante 13 años en ausencia de machos de su misma especie. A pesar de esta ausencia, se ha registrado una producción casi anual de crías, descartando así la posibilidad de almacenamiento de esperma a largo plazo como causa. Los análisis genéticos confirmaron que estas crías nacieron a través de partenogénesis, consistente con el mecanismo de automixis terminal.

La automixis terminal es un tipo de partenogénesis donde el óvulo se fusiona con uno de sus propios cuerpos polares, resultando en una progenie genéticamente similar a la madre, pero con menos variabilidad genética. Esta forma de reproducción fue observada en las crías de M. mustelus, quienes también presentaron características como marcas de mordeduras en el cuerpo, sugiriendo un comportamiento de canibalismo intrauterino, que podría haber contribuido a la muerte de algunas crías.
La capacidad de M. mustelus para reproducirse asexualmente tiene significativas implicaciones para su conservación. Esta especie, que habita en el Mediterráneo y otras áreas del Atlántico oriental y el océano Índico occidental, ha sufrido una significativa disminución de población debido a la pesca ilegal y la captura de individuos sexualmente inmaduros. La UICN estima que su población podría reducirse en un 50% en las próximas décadas, subrayando la necesidad de estrategias de conservación eficaces.
La partenogénesis ofrece una posible vía para mantener la población de M. mustelus en situaciones donde los machos son escasos o ausentes, asegurando que la reproducción pueda continuar sin depender de la presencia de machos. Este fenómeno podría ser una respuesta evolutiva a las presiones ambientales, permitiendo a las hembras de M. mustelus maximizar sus oportunidades reproductivas incluso en condiciones adversas.
Aunque los mecanismos que impulsan la partenogénesis en elasmobranquios (tiburones y rayas) no están completamente claros, se sugiere que la reducción de la población masculina podría ser un factor clave. Esta hipótesis está respaldada por investigaciones previas, como el estudio de Fields et al., que documentó partenogénesis facultativa en el pez sierra de dientes pequeños, Pristis pectinata, un vertebrado silvestre críticamente amenazado.
FUENTES
Esposito, G., Meletiadis, A., Sciuto, S. et al. First report of recurrent parthenogenesis as an adaptive reproductive strategy in the endangered common smooth-hound shark Mustelus mustelus. Sci Rep 14, 17171 (2024). doi.org/10.1038/s41598-024-67804-1
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