En un artículo publicado hoy en el Zoological Journal of the Linnean Society, investigadores de la Universidad de Southampton, el Museo de Historia Natural (NHM) y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford han llevado a cabo la revisión más exhaustiva de la taxonomía del Dodo y su pariente más cercano, el Solitario de la Isla Rodríguez.
Han revisado meticulosamente 400 años de literatura científica y han visitado colecciones en todo el Reino Unido para asegurar que esta icónica especie, que personifica el potencial destructivo de la humanidad, esté correctamente clasificada.
El Dodo fue el primer ser vivo que se registró como presente y luego desapareció, dice el Dr. Neil Gostling de la Universidad de Southampton, autor supervisor del artículo. Antes de esto, no se pensaba que los seres humanos pudieran influir en la “creación de Dios” de tal manera.
Esto ocurrió en una época anterior a los principios y sistemas científicos que utilizamos para etiquetar y clasificar una especie. Tanto el Dodo como el Solitario desaparecieron antes de que tuviéramos la oportunidad de entender lo que estábamos observando.
Mucho de lo que se escribió sobre el Dodo y el Solitario se basó en relatos de marineros holandeses, representaciones de artistas y restos incompletos.
La falta de un punto de referencia definitivo (especímenes tipo) o de una convención para etiquetar especies (nomenclatura zoológica) llevó a una serie de identificaciones erróneas en los siglos posteriores a su extinción. Se nombraron nuevas especies como el Dodo Nazareno, el Dodo Blanco y el Solitario Blanco, pero el artículo confirma que ninguna de estas criaturas existió. Sin embargo, estos «guijarros» erróneos enviaron ondas a través de las aguas de la literatura zoológica.
Para los siglos XVIII y principios del XIX, el Dodo y el Solitario eran considerados bestias mitológicas, dice el Dr. Mark Young, autor principal del artículo de la Universidad de Southampton. Fue el arduo trabajo de los científicos de la era victoriana lo que finalmente demostró que el Dodo y el Solitario no eran mitológicos, sino que eran palomas terrestres gigantes.
Desafortunadamente, nadie podía ponerse de acuerdo sobre cuántas especies había habido, continúa el Dr. Young. Durante la mayor parte de los siglos XIX y XX, los investigadores pensaban que había tres especies diferentes, aunque algunas personas creían que había habido cuatro o incluso cinco especies diferentes.
Para desentrañar esta confusión, los investigadores revisaron toda la literatura sobre el Dodo y el Solitario de Rodríguez, abarcando cientos de relatos que datan de 1598, y visitaron especímenes en todo el Reino Unido, incluido el único tejido blando sobreviviente del Dodo en el Museo de Oxford.
Se ha escrito más sobre el Dodo que sobre cualquier otra ave, pero prácticamente no se sabe nada sobre él en vida, dice el Dr. Julian Hume, un paleontólogo aviar del Museo de Historia Natural y coautor del artículo.
Basándonos en siglos de confusión nomenclatural, y unos 400 años después de su extinción, el Dodo y el Solitario continúan provocando un intenso debate. Hemos analizado desde donde se hicieron las primeras declaraciones, visto cómo se han desarrollado y hemos identificado varios callejones sin salida para corregir el registro, en la medida de lo posible.
A través de este trabajo, los investigadores pudieron confirmar que ambas aves eran miembros de la familia colúmbida (palomas y tórtolas).
Entender sus relaciones más amplias con otras palomas es de importancia taxonómica, pero desde la perspectiva de la conservación, la pérdida del Dodo y del Solitario unas pocas décadas después significa que se perdió una rama única del árbol familiar de las palomas, dice el Dr. Gostling. No hay otras aves vivas hoy en día como estas dos especies de palomas terrestres gigantes.
Los investigadores creen que la idea popular del Dodo como un animal gordo y lento, predestinado a la extinción, es errónea. Incluso cuatro siglos después, tenemos mucho que aprender sobre estas aves extraordinarias, dice el Dr. Young. ¿Era realmente el Dodo el animal tonto y lento que nos han hecho creer? Los pocos relatos escritos sobre Dodos vivos dicen que era un animal que se movía rápidamente y que amaba el bosque.
El Dr. Gostling añade: La evidencia de especímenes óseos sugiere que el tendón del Dodo, que cerraba sus dedos, era excepcionalmente poderoso, análogo al de las aves trepadoras y corredoras que viven hoy en día. El Dodo casi con certeza era un animal muy activo y muy rápido.
Estas criaturas estaban perfectamente adaptadas a su entorno, pero las islas en las que vivían carecían de depredadores mamíferos. Así que, cuando llegaron los humanos, trayendo ratas, gatos y cerdos, el Dodo y el Solitario no tuvieron ninguna oportunidad.
Los Dodos ocupaban un lugar integral en sus ecosistemas. Si los entendemos, podríamos apoyar la recuperación del ecosistema en Mauricio, quizás comenzando a deshacer el daño que comenzó con la llegada de los humanos hace casi medio milenio.
El estudio marca el comienzo de un proyecto más amplio para entender la biología de estos animales icónicos. El misterio del Dodo está a punto de ser completamente resuelto, dice el Dr. Markus Heller, Profesor de Biomecánica en la Universidad de Southampton y coautor del artículo.
Hemos reunido a un fantástico equipo de científicos para descubrir la verdadera naturaleza de esta famosa ave extinta. Pero no solo estamos mirando hacia el pasado; nuestra investigación podría ayudar a salvar también a las aves en peligro de extinción hoy en día.
El Dr. Heller explica: Utilizando tecnología informática de vanguardia, estamos reconstruyendo cómo vivía y se movía el Dodo. Esto no se trata solo de satisfacer nuestra curiosidad. Al entender cómo evolucionaron las aves en el pasado, estamos aprendiendo valiosas lecciones que podrían ayudar a proteger las especies de aves actuales.
Es como resolver un rompecabezas de 300 años, y la solución podría ayudarnos a evitar que más aves sigan el camino del Dodo.
El proyecto incluirá trabajo con la paleoartista Karen Fawcett, quien ha creado un modelo detallado y de tamaño natural del Dodo para dar vida a las palabras de los libros y artículos de revistas: Este trabajo ha sido la fusión de la ciencia y el arte para lograr precisión y realismo, de modo que estas criaturas regresen de entre los muertos, reales y tangibles para que la gente las toque y vea.
FUENTES
Mark T Young, Julian P Hume, et al., The systematics and nomenclature of the Dodo and the Solitaire (Aves: Columbidae), and an overview of columbid family-group nomina, Zoological Journal of the Linnean Society, Volume 201, Issue 4, August 2024, zlae086, doi.org/10.1093/zoolinnean/zlae086
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