Un gran terremoto hace 2500 años provocó que uno de los ríos más grandes del mundo cambiara abruptamente de curso, según un nuevo estudio. El terremoto, previamente no documentado, desvió el canal principal del río Ganges en lo que ahora es Bangladesh, que sigue siendo vulnerable a grandes terremotos. El estudio se publicó recientemente en la revista Nature Communications.
Los científicos han documentado muchos cambios de curso de ríos, llamados avulsiones, incluyendo algunos en respuesta a terremotos. Sin embargo, no creo que hayamos visto nunca uno tan grande en ningún lugar, dijo el coautor del estudio Michael Steckler, un geofísico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela del Clima de Columbia. Podría haber inundado fácilmente a cualquiera y cualquier cosa en el lugar y momento equivocados, dijo.
La autora principal Liz Chamberlain, profesora asistente en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, dijo, no se había confirmado previamente que los terremotos podrían causar avulsiones en deltas, especialmente para un río inmenso como el Ganges.
El Ganges nace en el Himalaya y fluye unos 2600 kilómetros, eventualmente combinándose con otros grandes ríos, incluyendo el Brahmaputra y el Meghna, para formar un laberinto de vías fluviales que desembocan en una amplia extensión de la Bahía de Bengala que abarca Bangladesh e India. Juntos, forman el segundo sistema fluvial más grande del mundo medido por descarga (el Amazonas es el primero).
Como otros ríos que atraviesan grandes deltas, el Ganges experimenta periódicamente cambios de curso menores o mayores sin ninguna ayuda de los terremotos. Los sedimentos arrastrados desde aguas arriba se asientan y se acumulan en el canal, hasta que eventualmente el lecho del río se eleva sutilmente por encima de la llanura de inundación circundante. En algún momento, el agua se abre paso y comienza a construir un nuevo camino para sí misma. Pero esto generalmente no sucede de una vez; puede tomar sucesivas inundaciones durante años o décadas. Una avulsión relacionada con un terremoto, por otro lado, puede ocurrir más o menos instantáneamente, dijo Steckler.
En imágenes de satélite, los autores del nuevo estudio detectaron lo que dicen probablemente era el antiguo canal principal del río, unos 100 kilómetros al sur de la capital de Bangladesh, Dhaka. Esta es una zona baja de unos 1,5 kilómetros de ancho que se puede encontrar intermitentemente durante unos 100 kilómetros más o menos paralela al curso actual del río. Llena de barro, se inunda frecuentemente y se usa principalmente para el cultivo de arroz.
Chamberlain y otros investigadores estaban explorando esta área en 2018 cuando se encontraron con una excavación recién hecha para un estanque que aún no había sido llenado con agua. En un flanco, observaron diques verticales distintivos de arena de color claro cortando capas horizontales de barro. Esta es una característica bien conocida creada por terremotos: en tales áreas acuáticas, la sacudida sostenida puede presurizar capas enterradas de arena e inyectarlas hacia arriba a través del barro suprayacente. El resultado: verdaderos volcanes de arena, que pueden erupcionar en la superficie. Llamados seismitas, aquí tenían 30 o 40 centímetros de ancho, cortando a través de 3 o 4 metros de barro.
Una investigación más a fondo mostró que los seismitas estaban orientados en un patrón sistemático, lo que sugiere que todos fueron creados al mismo tiempo. Los análisis químicos de granos de arena y partículas de barro mostraron que las erupciones y el abandono y relleno del canal ocurrieron hace unos 2500 años. Además, había un sitio similar a unos 85 kilómetros aguas abajo en el antiguo canal que se había llenado con barro al mismo tiempo. La conclusión de los autores: esta fue una gran avulsión repentina provocada por un terremoto, estimado en magnitud 7 u 8.
Dicen que el terremoto pudo haber tenido una de dos posibles fuentes. Una es una zona de subducción al sur y este, donde una enorme placa de corteza oceánica se está empujando debajo de Bangladesh, Myanmar y el noreste de la India. O podría haber venido de fallas gigantes en el pie del Himalaya al norte, que se están elevando porque el subcontinente indio está colisionando lentamente con el resto de Asia. Un estudio de 2016 dirigido por Steckler muestra que estas zonas ahora están acumulando estrés y podrían producir terremotos comparables al de hace 2,500 años. El último de este tamaño ocurrió en 1762, produciendo un tsunami mortal que viajó río arriba hasta Dhaka. Otro pudo haber ocurrido alrededor del año 1140 d.C.
El estudio de 2016 estima que una recurrencia moderna de un terremoto así podría afectar a 140 millones de personas. Los grandes terremotos impactan áreas extensas y pueden tener efectos económicos, sociales y políticos duraderos, dijo Syed Humayun Akhter, rector de la Universidad Abierta de Bangladesh y coautor de ambos estudios.
El Ganges no es el único río que enfrenta tales peligros. Otros ríos en deltas tectónicamente activos incluyen el Río Amarillo de China; el Irrawaddy de Myanmar; los ríos Klamath, San Joaquín y Santa Clara, que fluyen de la costa oeste de EE.UU.; y el Jordán, que abarca las fronteras de Siria, Jordania, Cisjordania palestina e Israel.
FUENTES
Columbia Climate School / Columbia University
Chamberlain, E.L., Goodbred, S.L., Steckler, M.S. et al. Cascading hazards of a major Bengal basin earthquake and abrupt avulsion of the Ganges River. Nat Commun 15, 4975 (2024). doi.org/10.1038/s41467-024-47786-4
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