Investigadores han documentado una serie de monumentales grabados de serpientes a lo largo del río Orinoco en Sudamérica. Estas obras de arte rupestre, algunas de las cuales superan los 40 metros de longitud, no solo representan un enigma artístico, sino que también se vinculan profundamente con los mitos cosmogónicos indígenas y las prácticas culturales precolombinas.

El arte rupestre del Orinoco Medio y Superior destaca por ser uno de los más impresionantes y enigmáticos del mundo. Según el estudio liderado por Philip Riris y sus colegas, estos grabados, particularmente los de serpientes gigantes, ocupan lugares prominentes en el paisaje, visibles desde grandes distancias.

Los investigadores sugieren que estos grabados servían como puntos de referencia físicos para los mitos cosmogónicos indígenas, actuando como marcas de delimitación fronteriza a lo largo de los ríos en las tierras bajas de Sudamérica.

El río Orinoco es un punto de convergencia cultural en el norte de Sudamérica, desempeñando un papel crucial en la estructuración del contacto cultural, el intercambio y la interacción. La reciente investigación ha revitalizado el interés en el arte precolombino de esta región, explorando su papel en la ocupación temprana de América, las conexiones entre los mitos indígenas y la producción artística, así como el conocimiento ecológico histórico que este arte puede encarnar.

Motivos no monumentales que también aparecen en sitios monumentales: A) motivo de máscara antropomorfa (conocido como "la televisión") en Raudal Mesetas, véase también Cerro Pintado y Caño Grulla (Figura 2F y K); B) canto rodado plano junto a A (flecha) con motivos antropomorfos estilizados y de doble voluta; C) motivos de serpiente, ave y humano en Raudal Palomazón. Obsérvese el tamaño de la serpiente en relación con los demás motivos.
Motivos no monumentales que también aparecen en sitios monumentales: A) motivo de máscara antropomorfa (conocido como «la televisión») en Raudal Mesetas, véase también Cerro Pintado y Caño Grulla (Figura 2F y K); B) canto rodado plano junto a A (flecha) con motivos antropomorfos estilizados y de doble voluta; C) motivos de serpiente, ave y humano en Raudal Palomazón. Obsérvese el tamaño de la serpiente en relación con los demás motivos. Crédito: P. Riris et al. / Antiquity

Los paneles de arte rupestre monumental, que solo se encuentran en el Orinoco Medio y Superior, y donde los motivos individuales a menudo superan los 10 metros cuadrados, han sido conocidos por más de un siglo.

Viajeros que recorrían el río Orinoco desde el siglo XVIII informaron de la presencia de misteriosos grabados rupestres de serpientes que coronaban cumbres rocosas. Ahora, el primer estudio sistemático ha cartografiado 13 de estos yacimientos con grandes grabados.

Estos grabados se producen al frotar las superficies de granito teñidas de negro por biopelículas de cianobacterias, exponiendo la roca más clara subyacente. Pese a ser extremadamente superficiales, son visibles desde varios cientos de metros debido a su tamaño, ubicación prominente y contraste de colores.

Las serpientes gigantes son el motivo monumental más extendido, apareciendo en la mayoría de los sitios monumentales, con patrones iconográficos consistentes que sugieren una comprensión compartida de su rol y función. Los grabados de serpientes, típicamente de decenas de metros de longitud, son desproporcionadamente grandes y se colocan en el centro de los paneles, indicando su importancia central en las escenas representadas.

Grabados monumentales de serpientes (superposiciones realzadas): A) Casuarito Norte, aproximadamente 26 m de largo con animales de perfil y motivo geométrico; B) Palomazón, aproximadamente 23 m de largo, nótese la Escolopendra a la izquierda; C) Maipures-2, aproximadamente 15 m de largo con motivos animales y humanos-comparar con Casuarito Centro (Figura 2C); D) Pintado, aproximadamente 42 m de largo, obsérvese el Scolopendra monumental y el motivo de máscara (Figura 4A). Nótese la escala humana. Longitud del Pintado estimada a partir de imágenes obtenidas por teledetección (adaptado de Oliver (2023)
Grabados monumentales de serpientes (superposiciones realzadas): A) Casuarito Norte, aproximadamente 26 m de largo con animales de perfil y motivo geométrico; B) Palomazón, aproximadamente 23 m de largo, nótese la Escolopendra a la izquierda; C) Maipures-2, aproximadamente 15 m de largo con motivos animales y humanos-comparar con Casuarito Centro (Figura 2C); D) Pintado, aproximadamente 42 m de largo, obsérvese el Scolopendra monumental y el motivo de máscara (Figura 4A). Nótese la escala humana. Longitud del Pintado estimada a partir de imágenes obtenidas por teledetección (adaptado de Oliver (2023). Crédito: P. Riris & Juanita Escobar / Antiquity

Los mitos cosmogónicos de los pueblos indígenas de América del Sur, especialmente de las sociedades de habla arawak, a menudo incluyen serpientes gigantes como figuras centrales. Estas serpientes se ven como guardianes y transformadores del paisaje, vinculando las creencias cosmológicas con la geografía física.

La consistencia en la representación de las serpientes sugiere una convención iconográfica compartida que podría apuntar a un entendimiento común de su rol en la memoria y la cultura indígena. Además, la orientación de estos paneles hacia el río Orinoco sugiere un significado simbólico profundo, posiblemente relacionado con la navegación y los viajes ceremoniales en el río, que eran temas recurrentes en los mitos indígenas.

Desde 2015, se han llevado a cabo cinco temporadas de recolección de datos arqueológicos a lo largo de los márgenes colombianos y venezolanos de los rápidos de Atures, extendiéndose hasta los rápidos de Maipures. Estos estudios han permitido una mejor comprensión de la cronología cultural regional y han puesto en contexto el registro de arte rupestre.

Las excavaciones han documentado una sucesión de complejos culturales que abarcan desde el 100 a.C. hasta el 1480 d.C., mostrando una historia continua de ocupación y uso del paisaje. Los motivos de cerámica recolectados en refugios rocosos con arte rupestre sugieren una contemporaneidad amplia entre las fases arqueológicas de asentamiento y la producción de arte rupestre.

La cronología precisa de estos sitios sigue sin resolverse, a pesar de los aparentes paralelismos artísticos en la cultura material precolombina tardía, concluyen los investigadores, y añaden que nuestra hipótesis es la ausencia de arte rupestre monumental en regiones históricamente menos caracterizadas por el pluralismo étnico, por ejemplo en las tierras altas dominadas por los Piaroa, inmediatamente al este de nuestra zona de estudio. Esto serviría para afirmar su papel como marcadores de identidad de grupo a lo largo de los tramos disputados y negociados del río Orinoco.

Fuentes

Riris P, Oliver JR, Lozada Mendieta N. Monumental snake engravings of the Orinoco River. Antiquity. 2024;98(399):724-742. doi:10.15184/aqy.2024.55

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