Un planeta que se pensaba orbitaba la estrella 40 Eridani A – anfitrión del planeta natal ficticio del Sr. Spock, Vulcano, en el universo de “Star Trek” – es realmente una especie de ilusión astronómica causada por los pulsos y temblores de la propia estrella, según muestra un nuevo estudio.
La posible detección de un planeta orbitando una estrella que Star Trek hizo famosa causó emoción y mucha atención cuando se anunció en 2018. Solo cinco años después, el planeta parecía estar en terreno inestable cuando otros investigadores cuestionaron si estaba allí en absoluto.
Ahora, mediciones precisas usando un instrumento NASA-NSF, instalado hace unos años en la cima del Kitt Peak en Arizona, parecen haber devuelto al planeta Vulcano aún más definitivamente al reino de la ciencia ficción.
Dos métodos para detectar exoplanetas – planetas que orbitan otras estrellas – dominan todos los demás en la búsqueda continua de extraños nuevos mundos. El método del tránsito, observando la pequeña disminución de la luz estelar cuando un planeta cruza la cara de su estrella, es responsable de la gran mayoría de las detecciones.
Pero el método de “velocidad radial” también ha acumulado una buena cantidad de descubrimientos de exoplanetas. Este método es especialmente importante para sistemas con planetas que no, desde el punto de vista de la Tierra, cruzan las caras de sus estrellas. Al rastrear sutiles cambios en la luz estelar, los científicos pueden medir “oscilaciones” en la propia estrella, ya que la gravedad de un planeta en órbita la tira en una dirección y luego en otra. Para planetas muy grandes, la señal de velocidad radial lleva principalmente a detecciones de planetas inequívocas. Pero los planetas no tan grandes pueden ser problemáticos.
Incluso los científicos que hicieron la detección original, posible, del planeta HD 26965 b – casi inmediatamente comparado con el Vulcano ficticio – advirtieron que podría resultar ser temblores estelares desordenados que se hacen pasar por un planeta.
Informaron evidencia de una “super-Tierra” – más grande que la Tierra, más pequeña que Neptuno – en una órbita de 42 días alrededor de una estrella similar al Sol a unos 16 años luz de distancia. El nuevo análisis, utilizando mediciones de velocidad radial de alta precisión que aún no estaban disponibles en 2018, confirma que la cautela sobre el posible descubrimiento estaba justificada.
Las malas noticias para los fanáticos de Star Trek provienen de un instrumento conocido como NEID, una adición reciente al complejo de telescopios en el Observatorio Nacional de Kitt Peak. NEID, como otros instrumentos de velocidad radial, se basa en el efecto “Doppler”: cambios en el espectro de luz de una estrella que revelan sus movimientos oscilantes.
En este caso, desglosar la supuesta señal del planeta en varias longitudes de onda de luz, emitidas desde diferentes niveles de la capa externa de la estrella, o fotosfera, reveló diferencias significativas entre las mediciones de longitud de onda individuales – sus cambios Doppler – y la señal total cuando todas se combinaron. Eso significa que, con toda probabilidad, la señal del planeta es realmente el parpadeo de algo en la superficie de la estrella que coincide con una rotación de 42 días – quizás la agitación de capas más calientes y más frías debajo de la superficie de la estrella, llamada convección, combinada con características superficiales estelares como manchas y regiones brillantes y activas. Ambos pueden alterar las señales de velocidad radial de una estrella.
Si bien el nuevo hallazgo, al menos por ahora, roba a la estrella 40 Eridani A de su posible planeta Vulcano, la noticia no es del todo mala. La demostración de tales mediciones de velocidad radial finamente ajustadas ofrece la promesa de hacer distinciones observacionales más nítidas entre planetas reales y los temblores y sacudidas en las superficies de estrellas distantes.
Incluso la destrucción de Vulcano ha sido anticipada en el universo de Star Trek. Vulcano fue identificado por primera vez como el planeta natal de Spock en la serie de televisión original de los años 60. Pero en la película de 2009, “Star Trek”, un villano romulano llamado Nero emplea un agujero negro artificial para hacer explotar el mundo natal de Spock.
Fuentes
NASA | Abigail Burrows, Samuel Halverson, et al., The Death of Vulcan: NEID Reveals That the Planet Candidate Orbiting HD 26965 Is Stellar Activity. The Astronomical Journal, 167 243. DOI 10.3847/1538–3881/ad34d5
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