Aunque hay pruebas de ciertos comportamientos de automedicación en animales, hasta ahora no se sabía que éstos trataran sus heridas con plantas cicatrizantes. Ahora, biólogos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (Alemania) y de la Universitas Nasional (Indonesia) lo han observado en un orangután macho de Sumatra que sufrió una herida en la cara.
Comió y se aplicó repetidamente savia de una planta trepadora con propiedades antiinflamatorias y analgésicas muy utilizada en la medicina tradicional. También cubrió toda la herida con la malla verde de la planta. Así pues, el tratamiento médico de las heridas puede haber surgido en un ancestro común compartido por humanos y orangutanes.
Mientras que los comportamientos de enfermedad y evitación se observan con regularidad en los animales no humanos, la automedicación en forma de ingestión de partes específicas de plantas está muy extendida en los animales, pero se exhibe en bajas frecuencias. Se sabe que los parientes más cercanos a los humanos, los grandes simios, ingieren plantas específicas para tratar infecciones parasitarias y se frotan material vegetal en la piel para tratar dolores musculares.
Recientemente se ha observado a un grupo de chimpancés de Gabón aplicándose insectos en las heridas. Sin embargo, aún se desconoce la eficacia de este comportamiento. Hasta ahora no se ha documentado el tratamiento de heridas con una sustancia biológicamente activa.
El estudio, dirigido por Caroline Schuppli e Isabelle Laumer, se llevó a cabo en el centro de investigación Suaq Balimbing de Indonesia, una zona protegida de selva tropical donde viven unos 150 orangutanes de Sumatra en peligro crítico de extinción. Durante las observaciones diarias de los orangutanes, observamos que un macho llamado Rakus se había hecho una herida en la cara, probablemente durante una pelea con un macho vecino, explica Isabelle Laumer, del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y primera autora del estudio.
Tres días después de la lesión, Rakus arrancó selectivamente hojas de una liana de nombre común Akar Kuning (Fibraurea tinctoria), las masticó y luego aplicó repetidamente el jugo resultante con precisión sobre la herida facial durante varios minutos. Como último paso, cubrió totalmente la herida con las hojas masticadas.
Dice Laumer: Esta especie de liana y otras afines que pueden encontrarse en los bosques tropicales del sudeste asiático son conocidas por sus efectos analgésicos y antipiréticos y se utilizan en la medicina tradicional para tratar diversas enfermedades, como la malaria. Los análisis de los compuestos químicos de la planta muestran la presencia de furanoditerpenoides y alcaloides de protoberberina, que se sabe que tienen actividades antibacterianas, antiinflamatorias, antifúngicas, antioxidantes y otras actividades biológicas de importancia para la cicatrización de heridas.
Las observaciones de los días siguientes no mostraron ningún signo de infección de la herida y, al cabo de cinco días, la herida ya estaba cerrada. Curiosamente, Rakus también descansó más de lo habitual al ser herido. El sueño afecta positivamente a la cicatrización de las heridas, ya que la liberación de la hormona del crecimiento, la síntesis de proteínas y la división celular aumentan durante el sueño, explica.
Como todo comportamiento de automedicación en animales no humanos, el caso descrito en este estudio plantea interrogantes sobre la intencionalidad de estos comportamientos y cómo surgen. El comportamiento de Rakus parecía ser intencionado, ya que trató selectivamente su herida facial en el reborde derecho, y ninguna otra parte del cuerpo, con el jugo de la planta. El comportamiento también se repitió varias veces, no sólo con el jugo de la planta, sino también más tarde con material vegetal más sólido hasta que la herida quedó totalmente cubierta. Todo el proceso llevó un tiempo considerable, afirma Laumer.
Es posible que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria por parte de los orangutanes de Suaq surja de la innovación individual, afirma Caroline Schuppli, autora principal del estudio. Los orangutanes del lugar rara vez comen la planta. Sin embargo, los individuos pueden tocarse accidentalmente las heridas mientras se alimentan de esta planta y así aplicarse sin querer el jugo de la planta en las heridas. Como la Fibraurea tinctoria tiene potentes efectos analgésicos, los individuos pueden sentir un alivio inmediato del dolor, lo que les lleva a repetir el comportamiento varias veces.
Dado que este comportamiento no se había observado antes, puede ser que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria haya estado ausente hasta ahora en el repertorio conductual de la población de orangutanes de Suaq. Como todos los machos adultos de la zona, Rakus no nació en Suaq y se desconoce su origen. Los machos de orangután se dispersan desde su zona natal durante o después de la pubertad, recorriendo largas distancias, bien para establecer una nueva área de distribución en otra zona, bien para desplazarse entre las áreas de distribución de otros, explica Schuppli. Por lo tanto, es posible que el comportamiento lo muestren más individuos de su población natal fuera del área de investigación de Suaq.
Este comportamiento, posiblemente innovador, presenta el primer informe de tratamiento activo de heridas con una sustancia biológicamente activa en una especie de gran simio y aporta nuevos datos sobre la existencia de la automedicación en nuestros parientes más cercanos y en los orígenes evolutivos de la medicación de heridas de forma más amplia. Es muy probable que el tratamiento de las heridas humanas se mencionara por primera vez en un manuscrito médico que data del 2200 a.C., en el que se incluía la limpieza, el enyesado y el vendaje de las heridas con determinadas sustancias para el cuidado de las heridas, afirma Schuppli. Como las formas de tratamiento activo de las heridas no son sólo humanas, sino que también se encuentran en los grandes simios africanos y asiáticos, es posible que exista un mecanismo subyacente común para el reconocimiento y la aplicación de sustancias con propiedades médicas o funcionales a las heridas y que nuestro último antepasado común ya mostrara formas similares de comportamiento ungüentario.
Fuentes
Max Planck Institute of Animal Behavior | Laumer, I.B., Rahman, A., Rahmaeti, T. et al. Active self-treatment of a facial wound with a biologically active plant by a male Sumatran orangutan. Sci Rep 14, 8932 (2024). doi.org/10.1038/s41598–024–58988–7
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