Entre los años 660 y 750 d.C., la Inglaterra anglosajona fue testigo de un profundo renacimiento del comercio que supuso un espectacular aumento del uso de monedas de plata, rompiendo con la dependencia del oro. Se han registrado unos 7.000 de estos «peniques» de plata, una cifra enorme, casi tanta como la que tenemos para el resto de todo el periodo anglosajón (siglo V – 1066).

Durante décadas, los expertos se han preguntado de dónde procedía la plata de estas monedas. Ahora, un equipo de investigadores de las universidades de Cambridge, Oxford y Vrije Universiteit Amsterdam ha resuelto ese misterio analizando la composición de las monedas conservadas en el Museo Fitzwilliam de Cambridge.

En palabras de Rory Naismith, coautor del estudio y catedrático de Historia Inglesa Medieval de la Universidad de Cambridge: Se ha especulado con que la plata procedía de Melle, en Francia, o de una mina desconocida, o que podría haber sido plata de iglesia fundida. Pero no había ninguna prueba sólida que nos dijera una cosa u otra, así que nos pusimos a buscarla.

En investigaciones anteriores se habían analizado monedas y artefactos de la mina de plata de Melle, pero Naismith y sus colegas centraron su atención en monedas menos estudiadas que se acuñaron en Inglaterra, los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia. Afortunadamente, Naismith tenía un centro neurálgico de la investigación numismática medieval temprana a la vuelta de la esquina: El Museo Fitzwilliam.

Para empezar, 49 de las monedas de los Fitzwilliam (datadas entre el 660 y el 820 d.C.) se llevaron al laboratorio del Dr. Jason Day, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, para analizar oligoelementos. A continuación, las monedas se analizaron mediante «ablación láser portátil», en la que se recogieron muestras microscópicas en filtros de teflón para analizar isótopos de plomo. Se trata de una nueva técnica, de la que es pionera la Universidad Libre de Amsterdam, que combina el muestreo mínimamente invasivo del láser con los resultados de alta precisión de métodos más tradicionales en los que se toman muestras físicas de plata.

Una selección de las monedas del Museo Fitzwilliam que se estudiaron, incluidas monedas de Carlomagno y Offa
Una selección de las monedas del Museo Fitzwilliam que se estudiaron, incluidas monedas de Carlomagno y Offa. Crédito: The Fitzwilliam Museum / University of Cambridge

Aunque las monedas contenían plata en su mayor parte, la proporción de oro, bismuto y otros elementos que contenían orientó a los investigadores hacia los orígenes desconocidos hasta entonces de la plata. Las diferentes proporciones de isótopos de plomo en las monedas de plata proporcionaron más pistas.

El análisis reveló dos hallazgos principales:

Plata bizantina

En las 29 monedas analizadas del periodo anterior (660 – 750 d.C.), acuñadas en Inglaterra, Frisia y Francia, los investigadores hallaron una firma química e isotópica muy clara que correspondía a la plata de los siglos III a principios del VII procedente del Imperio Bizantino en el Mediterráneo oriental.

La plata era homogénea en todas las monedas y se caracterizaba por altos valores de oro (0,6 – 2%) y una gama isotópica coherente, sin variaciones regionales distinguibles entre ellas. Ninguna fuente mineral europea conocida se corresponde con las características elementales e isotópicas de estas primeras monedas de plata. Tampoco existe ningún solapamiento significativo con las monedas de plata romanas occidentales tardías u otros objetos. Estas monedas no reciclaban la plata tardorromana.

Según Naismith: Ha sido un descubrimiento muy emocionante. Hace una década propuse el origen bizantino, pero no pude demostrarlo. Ahora tenemos la primera confirmación arqueométrica de que la plata bizantina fue la fuente dominante de la gran oleada de acuñación y comercio del siglo VII en torno al Mar del Norte.

La autora principal del estudio, la doctora Jane Kershaw, de la Universidad de Oxford, afirmó: Estas monedas se encuentran entre los primeros indicios de un resurgimiento de la economía del norte de Europa desde el final del Imperio Romano. Muestran profundas conexiones comerciales internacionales entre lo que hoy es Francia, los Países Bajos e Inglaterra.

Los investigadores subrayan que esta plata bizantina debió de entrar en Europa occidental décadas antes de ser fundida, ya que finales del siglo VII fue un momento bajo en los contactos comerciales y diplomáticos.

Para Naismith es casi seguro que las élites de Inglaterra y Francia ya poseían esta plata. Tenemos ejemplos muy famosos de ello: los cuencos de plata descubiertos en Sutton Hoo y los objetos de plata ornamentados del tesoro de Staffordshire. En conjunto, los objetos bizantinos de plata de Sutton Hoo pesan algo más de 10 kg. Si se hubieran fundido, habrían producido unos 10.000 peniques antiguos.

Según Kershaw estos hermosos objetos de prestigio sólo se habrían fundido cuando un rey o un señor necesitara urgentemente mucho dinero. Algo grande habría estado sucediendo, un gran cambio social.

Se trataba de una flexibilización cuantitativa, las élites estaban liquidando recursos y poniendo cada vez más dinero en circulación. Habría tenido un gran impacto en la vida de la gente. Se habría pensado más en el dinero y habría habido más actividad con el dinero, implicando a una parte de la sociedad mucho mayor que antes.

Naismith espera determinar cómo y por qué tanta plata pasó del Imperio Bizantino a Europa Occidental. Sospecha de una mezcla de comercio, pagos diplomáticos y mercenarios anglosajones al servicio del ejército bizantino. Los nuevos hallazgos también plantean preguntas tentadoras sobre cómo y dónde se almacenaba la plata y por qué sus propietarios decidieron de repente convertirla en monedas.

El segundo gran hallazgo del estudio reveló un cambio posterior de la plata bizantina a una nueva fuente.

El auge de la plata franca

Cuando el equipo analizó 20 monedas de la segunda mitad del periodo (750 – 820 d.C.), descubrió que la plata era muy diferente. Ahora contenía bajos niveles de oro, que es lo más característico de la plata extraída en Melle, al oeste de Francia. Los datos de radiocarbono obtenidos anteriormente han demostrado que la minería en Melle fue especialmente intensa en los siglos VIII y IX.

El estudio propone que la plata de Melle impregnó las reservas regionales de plata después de c.750 y se mezcló con reservas más antiguas, de mayor contenido en oro, incluida la plata bizantina. En las monedas acuñadas más cerca de Melle, la proporción de oro era mínima (menos del 0,01%), mientras que en las más alejadas, en el norte y este de Francia, ascendía al 1,5%.

Ya sabíamos que Melle era una mina importante, pero no estaba claro con qué rapidez se convirtió en un centro importante de producción de plata. Según Naismith: Ahora sabemos que tras la llegada al poder de la dinastía carolingia en 751, Melle se convirtió en una fuerza importante en toda Francia y cada vez más también en Inglaterra.

El estudio sostiene que Carlomagno impulsó este repentino y generalizado aumento de la plata de Melle al asumir un control cada vez mayor sobre cómo y dónde se fabricaban las monedas de su reino. Un registro detallado de la década de 860 habla del nieto de Carlomagno, el rey Carlos el Calvo, reformando sus monedas y dando a cada ceca unas cuantas libras de plata como flotador para poner en marcha el proceso. Tengo la firme sospecha de que Carlomagno hizo algo parecido con la plata de Melle, afirma Naismith.

La gestión del suministro de plata fue de la mano de otros cambios introducidos por Carlomagno, su hijo y su nieto, entre ellos el cambio del tamaño y grosor de las monedas y el marcado de su nombre o imagen en las mismas. Según Naismith: Ahora podemos decir más sobre las circunstancias en las que se fabricaban esas monedas y cómo se distribuía la plata dentro del Imperio de Carlomagno y más allá.

Los hallazgos aportan un nuevo contexto a las delicadas relaciones diplomáticas de Carlomagno con el rey Offa de Mercia, en Inglaterra. Al igual que Carlomagno, Offa desempeñó un papel activo en el comercio de la plata y la gestión de la moneda. Ambos reyes consideraban inseparables el comercio y la política. En una carta que se conserva enviada a Offa en 796, Carlomagno hablaba del comercio de mercancías y de los exiliados políticos. La pareja también entabló un embargo comercial cuando una negociación matrimonial se torció.

Según Naismith: Hubo mucha comunicación y tensión entre Carlomagno y Offa. Offa no estaba en la misma liga, su reino era mucho más pequeño, tenía menos poder sobre él y, desde luego, no tenía tanta plata. Pero seguía siendo una de las figuras más poderosas de Europa que estaba fuera del control de Carlomagno. Así que mantuvieron una pretensión de igualdad. Nuestros hallazgos se suman a una dinámica que Inglaterra y Francia han tenido durante mucho tiempo.

Naismith no duda de que los habitantes de Inglaterra habrían sido muy conscientes de que su plata procedía de Francia y de que dependían de ella. Cuando los productos básicos sólo se encuentran en determinados lugares y en cantidades limitadas, siempre entran en juego cuestiones de poder e interés nacional, afirma Naismith. A principios de la Edad Media, esto trascendía las fronteras y los gobernantes no eran los únicos implicados. Los mercaderes, las iglesias y otras personas adineradas estaban interesados. Que los gobernantes tomaran medidas mucho más directas era algo nuevo para este periodo.

Fuentes

University of Cambridge | Kershaw J, Merkel SW, D’Imporzano P, Naismith R. Byzantine plate and Frankish mines: the provenance of silver in north-west European coinage during the Long Eighth Century (c. 660–820). Antiquity. 2024;98(398):502-517. doi:10.15184/aqy.2024.33

  • Compártelo en:

Descubre más desde La Brújula Verde

Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.

Destinos

Esquiar en Pal Arinsal este invierno

Llega el frío y muchos ojos están puestos sobre Andorra, capital mundial del esquí entre los meses de diciembre y marzo. El país del Pirineo vuelve a posicionarse, para la…

Something went wrong. Please refresh the page and/or try again.

Sigue LBV Magazine en Google News