Un estudio reciente analizó los residuos de almidón encontrados en herramientas de obsidiana de los estratos más antiguos del sitio de Anakena en Rapa Nui (Isla de Pascua), datados entre los años 1000 y 1300 d.C. Los resultados aportan interesantes evidencias sobre la dieta y los cultivos de los primeros pobladores de la isla, así como pruebas de contacto entre nativos sudamericanos y los primeros pobladores polinesios.
El análisis identificó la presencia de 46 granos de almidón provenientes de 20 herramientas de obsidiana, entre los que se encontraron especies de plantas tradicionalmente cultivadas en Polinesia, como ñame (Dioscorea alata) y taro (Colocasia esculenta).
Pero los hallazgos más sorprendentes fueron los de especies no reportadas previamente en Rapa Nui, como el árbol del pan (Artocarpus altilis), la manzana de Tahití (Spondias dulcis) y el jengibre (Zingiber officinale).
Aún más interesante fue el descubrimiento de especies de origen sudamericano, como la achira (Canna sp.), la batata (Ipomoea batatas) y la yuca (Manihot esculenta). Estos resultados constituyen la evidencia más temprana del cultivo de estos alimentos en el Pacífico, y sugieren que hubo un contacto directo entre los primeros pobladores de Rapa Nui y las poblaciones de Sudamérica.

La presencia del árbol del pan, la manzana de Tahití y el jengibre es un hallazgo inesperado, ya que estos cultivos no se consideraban parte de los alimentos introducidos originalmente en la isla.
El árbol del pan, en particular, es una especie clave en la agricultura polinesia, pero no se tenía registro de su cultivo en Rapa Nui. Los autores plantean que quizás esta especie haya prosperado durante las primeras etapas de la colonización, pero luego haya desaparecido debido a los cambios climáticos.
Respecto a los cultivos de origen sudamericano, como la achira, la batata y la yuca, no se consideraban parte de la dieta prehispánica de Rapa Nui, y se pensaba que habían sido introducidos en épocas históricas más reciente. Sin embargo, su presencia en los estratos más tempranos del sitio de Anakena sugiere que fueron traídos por los primeros pobladores, probablemente en viajes de retorno desde Sudamérica.
Esto aporta evidencia concreta del contacto entre las poblaciones polinesias y sudamericanas en tiempos prehispánicos, si bien el momento exacto de estos contactos sigue siendo motivo de debate, los autores plantean que no se trataría de encuentros aislados o fortuitos, sino de interacciones más sostenidas, en las que se compartieron conocimientos y recursos entre ambas regiones.

El estudio de los microfósiles de almidón en herramientas arqueológicas ha sido clave para reconstruir la dieta y la agricultura de los primeros habitantes de Rapa Nui. Hasta ahora, la evidencia disponible sugería que su menú se limitaba a los cultivos tradicionales de Polinesia, pero este nuevo trabajo muestra que el repertorio de alimentos era mucho más variado.
Estos hallazgos brindan un panorama más completo sobre las prácticas de subsistencia de las primeras sociedades de Rapa Nui, y abren nuevas perspectivas sobre los vínculos que pudieron establecerse entre las poblaciones del Pacífico y de Sudamérica en tiempos prehispánicos. Futuros estudios que amplíen el análisis a otras especies de ambas regiones ayudarán a profundizar en esta línea de investigación.
Los investigadores concluyen que el uso de palabras comunes en lenguas sudamericanas y polinesias, como «kumara» para la batata y otras no relacionadas con las plantas, sugiere interacciones sostenidas (y, al menos en parte, pacíficas). Nuestros resultados muestran que el menú de los primeros viajeros y colonizadores que vivieron en el yacimiento de Anakena era mucho más variado de lo que se suponía.
Su menú de alimentos básicos incluía no sólo las plantas tradicionales de las canoas polinesias, sino también varios tubérculos nativos de Sudamérica. Este estudio también aporta un apoyo independiente a las conclusiones generales a las que han llegado recientes estudios de genética humana, que indican un contacto directo entre las poblaciones del Pacífico y los individuos del norte de Sudamérica.
Fuentes
Berenguer P, Clavero C, Saldarriaga-Córdoba M, Rivera-Hutinel A, Seelenfreund D, Martinsson-Wallin H, et al. (2024) Identification of breadfruit (Artocarpus altilis) and South American crops introduced during early settlement of Rapa Nui (Easter Island), as revealed through starch analysis. PLoS ONE 19(3): e0298896. doi.org/10.1371/journal.pone.0298896
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