La criptografía es casi tan antigua como el lenguaje humano. Muchas civilizaciones sintieron la necesidad de ocultar sus mensajes con métodos de encriptación más o menos sofisticados, como demuestran algunos ejemplos documentales que han sobrevivido en Egipto, China, Mesopotamia, India, Grecia…

Es precisamente en Egipto donde se ha encontrado el primer ejemplo de criptografía. Los jeroglíficos de las inscripciones en la tumba del funcionario Khnumhotep II hacia el año 1900 a.C., fueron escritos con símbolos de más, probablemente para confundir u ocultar su significado a quien los leyese.

La criptografía se desarrolló principalmente en el ámbito militar. Los espartanos, por ejemplo, utilizaban la escítala, que consistía en dos varas de grosor similar, una para el emisor y otra para el receptor, en las que se enrollaba una cinta de cuero donde se escribía el mensaje. Solo enrollando la cinta en una vara de similar grosor se podía leer el mensaje.

Un modelo de escítala
Un modelo de escítala. Crédito: Luringen / Wikimedia Commons

Este era un sistema de cifrado por transposición, es decir, aquel en que las letras son las mismas pero el orden cambia. En ello se basan muchas técnicas de criptografía modernas.

Otras se basan en el cifrado de sustitución, del que un buen ejemplo de la Antigüedad es el Cuadrado de Polibio, un método que consiste en codificar las letras del alfabeto con las coordenadas numéricas de una tabla. Cada letra se representa por tanto por dos cifras según su posición en los ejes vertical y horizontal.

No lo había inventado Polibio, pero se le llama así por las mejoras que el historiador griego introdujo en el sistema hacia el año 134 a.C., y que consistían en emplear antorchas para transmitir los mensajes codificados mediante ese sistema.

El Cifrado de César con desplazamiento 3
El Cifrado de César con desplazamiento 3. Crédito: Don't Know / Wikimedia Commons

Pero el primer uso registrado de un cifrado de sustitución corresponde nada menos que a Julio César, quien lo utilizaba en su correspondencia privada. Dice Suetonio en su biografía:

También existen sus cartas al Senado, que al parecer primero parece haber convertido en páginas y en la forma de un librito conmemorativo, ya que antes los cónsules y los líderes militares solían enviar solo cartas escritas en papel cruzado. También hay cartas dirigidas a Cicerón, así como a familiares sobre asuntos domésticos, en las cuales, si había algo que debía ser comunicado de manera más secreta, lo escribía en notas, es decir, estructurando el orden de las letras de tal manera que no pudiera formarse ninguna palabra; si alguien quisiera descifrarlas, debería reemplazar la cuarta letra del alfabeto, es decir, D por A y así sucesivamente con las demás.

Suetonio, Vida de César 56.6
Disco de Cifrado César utilizado por los Confederados en la Guerra Civil norteamericana
Disco de Cifrado César utilizado por los Confederados en la Guerra Civil norteamericana, hoy en el Museo de la NSA. Crédito: austinmills / Wikimedia Commons

El sistema consistía, como bien indica Suetonio, en sustituir cada letra por otra en un número fijo de posiciones del alfabeto. César lo utilizaba con un desplazamiento de 3 posiciones, donde D se sustituye por A, E por B, y así sucesivamente. La última letra del alfabeto latino, que era la X, la sustituía por “AA”.

Aulo Gelio sugiere que César no usaba siempre el mismo sistema, sino que en ocasiones utilizaba cifrado más complicados. También que el gramático Probus había escrito un tratado sobre el significado secreto de las letras en la composición de las epístolas de César, obra que lamentablemente no ha llegado a nuestros días.

Tradicionalmente se atribuye la invención de este sistema de cifrado a Julio César, y por eso lo conocemos como Cifrado César. Suetonio también dice que Augusto empleaba el mismo sistema, pero con un desplazamiento de 1 en lugar de 3 como hacía César. Es decir, la B se sustituye por A, la C por B, etc.

Ejemplo de Cifrado César con desplazamiento 3, tal y como lo usaba Julio César
Ejemplo de Cifrado César con desplazamiento 3, tal y como lo usaba Julio César. Crédito: Meilani.conley / Wikimedia Commons

Se desconoce que eficacia pudo tener en época de César este cifrado, posiblemente pocos de sus enemigos habrían podido descifrarlo, pero actualmente es uno de los más sencillos de descodificar, con un poco de intuición y paciencia, claro.

Una variante del Cifrado César es el ROT13 que se desarrolló en los foros de Usenet desde comienzos de la década de 1980. ROT13 no es más que un Cifrado César con desplazamiento 13 (quien quiera probar a codificar y descodificar con diferentes desplazamientos puede usar la herramienta rot13.com, que usa el alfabeto inglés).

Por ejemplo, usando un desplazamiento 3 como Julio César, esta web sería Od Euúmxod Yhugh. Pero en ROT13 la cosa cambia a Yn Oeúwhyn Ireqr.

Fuentes

A Brief History of Cryptography (Cypher Research Laboratories) | Reinke, E. C. (1962). Classical Cryptography. The Classical Journal, 58(3), 113–121. jstor.org/stable/3295135 | Reinhard Wobst, Cryptology Unlocked | Chris Savarese and Brian Hart, The Caesar Cipher | Wikipedia

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