En el registro fósil, los árboles suelen conservarse sólo con el tronco. No suelen incluir hojas que muestren cómo eran sus copas y su forma general. Pero ahora, investigadores que publican un artículo en la revista Current Biology describen unos árboles fosilizados de Nueva Brunswick (Canadá) con una forma de copa tridimensional sorprendente y única.

La forma en que este árbol producía hojas enormemente largas alrededor de su tronco enjuto, y el gran número de ellas en una corta longitud de tronco, es sorprendente, afirma Robert Gastaldo, del Colby College de Waterville (Maine).

Las formas que adoptan estos árboles de 350 millones de años se parecen a las de un helecho o una palmera, aunque las palmeras no aparecieron hasta 300 millones de años después, explica. Sin embargo, las hojas funcionales de los helechos o las palmeras se agrupan en la parte superior y son relativamente pocas.

En cambio, Sanfordiacaulis conserva más de 250 hojas alrededor de su tronco, y cada hoja parcialmente conservada se extiende a 1,75 metros de él, dice Gastaldo. Estimamos que cada hoja crecía al menos otro metro antes de terminar. Esto significa que el ‘cepillo de botella’ tenía un denso dosel de hojas que se extendía al menos 5,5 metros (o 18 pies) alrededor de un tronco que no era leñoso y sólo tenía 16 centímetros (o 0,5 pies) de diámetro. Sorprendente cuanto menos.

Sanfordiacaulis densifolia fósil
Sanfordiacaulis densifolia fósil | foto Matthew Stimson

Este trabajo ha sido posible gracias a una larga colaboración internacional con Matthew Stimson y Olivia King, del Museo de New Brunswick, Saint John, y la Universidad Saint Mary de Halifax. Los hallazgos de los investigadores ofrecen importantes perspectivas sobre la evolución de las plantas y la arborescencia, es decir, las plantas que alcanzan la altura de un árbol, o al menos 4,5 metros en su madurez. También nos recuerdan que, a lo largo de la historia de la vida en la Tierra, ha habido árboles que no se parecen a ninguno que hayamos visto antes y algunos que parecen salidos de la imaginación del Dr. Seuss, dicen los investigadores.

Todos tenemos un concepto mental de cómo es un árbol, dependiendo de dónde vivamos en el planeta, y tenemos una visión de lo que nos es familiar, dice Gastaldo. El fósil sobre el que informamos es único y una forma de crecimiento extraña en la historia de la vida. Es uno de los experimentos de la evolución durante una época en la que las plantas forestales experimentaron la biodiversificación, y es una forma que parece ser de corta duración.

Los fósiles en cuestión se conservaron por el enterramiento catastrófico de árboles y otra vegetación a lo largo del margen de un lago de fisura provocado por un terremoto. El primer árbol fósil se desenterró hace unos 7 años de una cantera, pero sólo incluía una muestra parcial. Tuvieron que pasar varios años para que se encontraran otros cuatro ejemplares de la misma planta, muy próximos espacialmente, explica Gastaldo.

Uno de los ejemplares reveló cómo las hojas partían de la copa del árbol, lo que lo hace absolutamente único. Se trata de uno de los pocos ejemplares de un registro fósil de más de 400 millones de años en el que se conserva un tronco alrededor del cual siguen unidas las hojas de la copa, afirman los investigadores.

Alturas reales y reconstruidas y rangos bioestratigráficos de árboles del Devónico Medio al Pennsylvaniense | foto Robert A. Gastaldo et al.

Cualquier árbol fósil con una copa intacta es una rareza en la historia de la vida, afirma Gastaldo. Tener las hojas de la copa unidas a un tronco, por sí mismo, plantea las preguntas ¿qué tipo de planta es, cómo está organizada esa planta, y es alguna forma que continúa hasta el presente, o está fuera del concepto ‘normal’ de un árbol? Todas estas preguntas, y otras más, condujeron a este esfuerzo de varios años.

Los investigadores informan de que el árbol probablemente se basó en su inusual forma de crecimiento para maximizar la cantidad de luz que podía captar y reducir su competencia con otras plantas del suelo. Sugieren que el árbol representa ahora la prueba más temprana de árboles más pequeños creciendo bajo un dosel forestal más alto. Esto significa que la vida vegetal en el Carbonífero temprano era más compleja de lo esperado, lo que sugiere que Sanfordiacaulis vivió en una época en la que las plantas estaban «experimentando» con una variedad de formas o arquitecturas posibles.

La historia de la vida en la tierra está formada por plantas y animales que no se parecen a ninguno de los que viven en la actualidad, afirma Gastaldo. Los mecanismos evolutivos que operaron en el pasado profundo dieron lugar a organismos que vivieron con éxito durante largos periodos de tiempo, pero sus formas, arquitecturas de crecimiento e historias vitales emprendieron trayectorias y estrategias diferentes. Los fósiles raros e inusuales, como el árbol de New Brunswick, no son más que un ejemplo de lo que colonizó nuestro planeta pero fue un experimento fallido.

Fuentes

Cell Press | Robert A. Gastaldo, Patricia G. Gensel, et al., Enigmatic fossil plants with three-dimensional, arborescent-growth architecture from the earliest Carboniferous of New Brunswick, Canada. Current Biology, doi.org/10.1016/j.cub.2024.01.011

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