Investigadores de las Universidades de Basilea y Zúrich han descubierto el material genético del patógeno Treponema pallidum en los huesos de personas que murieron en Brasil hace 2.000 años. Se trata del descubrimiento verificado más antiguo de este patógeno hasta la fecha, y prueba que los humanos padecían enfermedades afines a la sífilis -conocidas como treponematosis- mucho antes del descubrimiento de América por Colón. Los nuevos hallazgos, publicados en la revista científica Nature, cuestionan las teorías anteriores sobre la propagación de la sífilis por los conquistadores españoles.
La historia de la aparición y propagación de las enfermedades infecciosas era de gran importancia para la salud mundial incluso antes de la pandemia de Covid-19. Gracias a los modernos métodos de laboratorio, los investigadores pueden detectar ahora los restos más diminutos de ADN de patógenos en hallazgos prehistóricos. Eso significa que pueden rastrear cómo se propagaron históricamente estos patógenos y su desarrollo evolutivo.
Un grupo de investigación internacional dirigido por la profesora Verena Schünemann de la Universidad de Basilea, anteriormente en la Universidad de Zúrich, en colaboración con la ETH de Zúrich y las Universidades de Viena y Sao Paulo, examinó huesos prehistóricos pertenecientes a cuatro individuos que murieron hace 2.000 años en la región costera de Santa Caterina, en Brasil. En algunos de los individuos se detectaron cambios patológicos visibles en los huesos prehistóricos que podrían indicar que los fallecidos padecían una enfermedad similar a la sífilis.

ADN prehistórico de huesos de más de 2.000 años de antigüedad
Los investigadores utilizaron herramientas de perforación de dentistas para extraer minúsculas muestras de hueso en condiciones estériles. De esas muestras aislaron material genético prehistórico (ADN antiguo) perteneciente al patógeno de la sífilis. Su estudio, publicado en la prestigiosa revista científica Nature, demuestra que todos los genomas bacterianos investigados pueden atribuirse a la cepa Treponema pallidum endemicum, es decir, al patógeno que provoca el bejel o sífilis endémica.
Las treponematosis son un grupo de enfermedades infecciosas que incluye la enfermedad de transmisión sexual sífilis. Mientras que la sífilis, como enfermedad venérea, presenta un riesgo sanitario mundial, el bejel, que se contagia por contacto cutáneo, sólo se da hoy en regiones muy áridas de África y Asia.
Nuestro estudio ha podido demostrar que la sífilis endémica ya estaba presente en zonas húmedas de Brasil hace unos 2.000 años, afirma Schünemann. Esto significa que la gente ya se infectaba de sífilis endémica, probablemente por contacto con la piel, más de 1.000 años antes de la llegada de Colón al Nuevo Mundo.
Las enfermedades similares a la sífilis se originaron antes de la llegada de Colón
Todavía hoy se mantienen intensos debates entre especialistas e historiadores de la medicina sobre si los marineros y soldados de Cristóbal Colón llevaron la sífilis de transmisión sexual del Nuevo Mundo al Viejo a su regreso en 1492. La enfermedad se propagó rápidamente a partir de finales del siglo XV, sobre todo en las ciudades portuarias.
El hecho de que los hallazgos representen un tipo endémico de enfermedades treponémicas, y no la sífilis de transmisión sexual, deja aún sin resolver el origen de la sífilis de transmisión sexual, afirma Kerttu Majander, investigador postdoctoral de la Universidad de Basilea y uno de los autores principales del estudio. Sin embargo, los autores consideran que hay muchos indicios de que la treponematosis ya estaba muy extendida en Europa antes de la época de Colón.
Como no hemos encontrado ninguna sífilis de transmisión sexual en Sudamérica, la teoría de que Colón trajo la sífilis a Europa parece más improbable, coincide Schünemann. De hecho, descubrimientos anteriores de su grupo, por ejemplo en Finlandia y Polonia, sugieren que algunas formas de treponematosis ya existían también en Europa.

La recombinación podría haber impulsado el desarrollo de enfermedades similares a la sífilis
Muchas especies de bacterias intercambian rasgos beneficiosos para la evolución a través de lo que se conoce como transferencia horizontal de genes o recombinación. La comparación entre el ADN prehistórico de los huesos brasileños y los patógenos actuales demuestra que sí se produjeron tales recombinaciones. No podemos precisar con exactitud cuándo tuvo lugar este intercambio, pero probablemente sea uno de los mecanismos impulsores de la divergencia entre las subespecies que causan distintas infecciones treponémicas, afirma Marta Pla-Díaz, de la Universidad de Basilea, la otra autora principal del estudio.
La comparación del ADN también permite deducir la fecha de aparición de la familia Treponema pallidum. Sus investigaciones demuestran que estos patógenos surgieron en algún momento entre 12.000 y 550 a.C. Por tanto, la historia de estos patógenos se remonta mucho más atrás de lo que se suponía hasta ahora.
Aunque el origen de la sífilis todavía deja lugar a la imaginación, al menos ahora sabemos sin lugar a dudas que las treponematosis no eran extrañas a los habitantes americanos que vivieron y murieron siglos antes de que el continente fuera explorado por los europeos, concluye Schünemann. Ella y su equipo confían en que los avances en el análisis del ADN prehistórico puedan conducir también al descubrimiento del origen de la sífilis venérea.
Fuentes
University of Basel | Majander, K., Pla-Díaz, M., du Plessis, L. et al. Redefining the treponemal history through pre-Columbian genomes from Brazil. Nature (2024). doi.org/10.1038/s41586-023-06965-x
Discover more from La Brújula Verde
Subscribe to get the latest posts sent to your email.