Se han hallado fósiles de un nuevo grupo de animales depredadores en la localidad fosilífera Sirius Passet, del Cámbrico Temprano, en el norte de Groenlandia. Estos grandes gusanos podrían ser algunos de los primeros animales carnívoros que colonizaron la columna de agua hace más de 518 millones de años, revelando una dinastía de depredadores que los científicos desconocían.
Los nuevos animales fósiles han recibido el nombre de Timorebestia, que significa «bestias del terror» en latín. Adornados con aletas a los lados del cuerpo, una cabeza distintiva con largas antenas, enormes estructuras mandibulares en el interior de la boca y una longitud de más de 30 cm, eran algunos de los animales nadadores más grandes de principios del Cámbrico.
Hasta ahora sabíamos que los artrópodos primitivos eran los depredadores dominantes durante el Cámbrico, como los anomalocáridos de aspecto extraño, explica Jakob Vinther, de las facultades de Ciencias de la Tierra y Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol y autor principal del estudio. Sin embargo, Timorebestia es un pariente lejano, aunque cercano, de los gusanos flecha o chaetognatos. Se trata de depredadores oceánicos mucho más pequeños que se alimentan de diminuto zooplancton.
Nuestra investigación demuestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos, con una cadena alimentaria que permitía varios niveles de depredadores.
Timorebestia eran gigantes de su época y habrían estado cerca de la cima de la cadena alimentaria. Eso lo hace equivalente en importancia a algunos de los principales carnívoros de los océanos modernos, como los tiburones y las focas del período Cámbrico.
En el interior del aparato digestivo fosilizado de Timorebestia, los investigadores hallaron restos de un artrópodo nadador común llamado Isoxys. Podemos ver que estos artrópodos eran una fuente de alimento para muchos otros animales, dijo Morten Lunde Nielsen, antiguo estudiante de doctorado en Bristol y parte del estudio actual. Son muy comunes en Sirius Passet y tenían largas espinas protectoras, que apuntaban tanto hacia delante como hacia atrás. Sin embargo, está claro que no lograron evitar del todo ese destino, porque Timorebestia se alimentó de ellos en grandes cantidades.
Los gusanos flecha son uno de los fósiles animales más antiguos del Cámbrico. Mientras que los artrópodos aparecen en el registro fósil hace entre 521 y 529 millones de años, los gusanos flecha pueden remontarse al menos 538 millones de años atrás en el tiempo. El Dr. Vinther explicó: Tanto los gusanos flecha como el más primitivo Timorebestia eran depredadores nadadores. Por tanto, podemos suponer que, con toda probabilidad, fueron los depredadores que dominaron los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Tal vez tuvieron una dinastía de unos 10-15 millones de años antes de ser desbancados por otros grupos más exitosos.
Luke Parry, de la Universidad de Oxford, que participó en el estudio, añadió: Timorebestia es un hallazgo realmente significativo para comprender de dónde procedían estos depredadores con mandíbulas. En la actualidad, los gusanos flecha tienen amenazadoras cerdas en el exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Timorebestia tiene mandíbulas en el interior de la cabeza. Esto es lo que vemos hoy en los gusanos mandibulados microscópicos, organismos con los que los gusanos flecha compartieron un antepasado hace más de 500 millones de años. Timorebestia y otros fósiles como él proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy parecen muy diferentes.
Nuestro descubrimiento aclara cómo evolucionaron los gusanos flecha, añadió Tae Yoon Park, del Instituto Coreano de Investigación Polar, el otro autor principal y jefe de la expedición. Los gusanos flecha vivos tienen un centro nervioso distinto en el vientre, llamado ganglio ventral. Se trata de una característica exclusiva de estos animales.
Lo hemos encontrado en Timorebestia y en otro fósil llamado Amiskwia. Se ha debatido si Amiskwia estaba estrechamente relacionado con los gusanos flecha, como parte de su linaje evolutivo. La conservación de estos ganglios ventrales únicos nos da mucha más confianza en esta hipótesis.
Estamos muy contentos de haber descubierto depredadores tan singulares en Sirius Passet. A lo largo de una serie de expediciones al remoto Sirius Passet, en los confines más remotos del norte de Groenlandia, a más de 82,5˚ de latitud norte, hemos recogido una gran diversidad de nuevos y fascinantes organismos. Gracias a la extraordinaria y excepcional conservación de Sirius Passet, también podemos revelar interesantes detalles anatómicos, como su sistema digestivo, su anatomía muscular y su sistema nervioso.
Tenemos muchos más hallazgos interesantes que compartir en los próximos años y que ayudarán a mostrar cómo eran y cómo evolucionaron los primeros ecosistemas animales. concluye el Dr. Park.
Fuentes
University of Bristol | Tae-Yoon S. Park et al. ,A giant stem-group chaetognath. Sci. Adv.10,eadi6678(2024). DOI:10.1126/sciadv.adi6678
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