Uno de los símbolos más representativos de la ciudad de Atenas es el conocido como «León del Pireo». Se trata de una imponente escultura de mármol en forma de león, con más de tres metros de altura, que desde hace siglos custodia la entrada al puerto del Pireo. Sin embargo, la actual es una copia del original, pues ésta flanquea hoy otras puertas, las del Arsenal de Venecia.
De acuerdo a las fuentes históricas, el León del Pireo se encontraba situado originalmente en el fondo del puerto, en una zona conocida como las «Stoas». Su presencia era tan característica que el puerto pasó a ser llamado «Porto Leone». No obstante, los relatos sobre la escultura comienzan a aparecer a inicios del siglo XIV. El primer documento escrito que menciona la presencia del león data de 1318 y se trata de un antiguo mapa naval genovés realizado por Pietro Vesconti.
Sin embargo, es probable que la escultura se ubicara en el puerto del Pireo desde mucho antes. Autores griegos como Pausanias y Estrabón, que describen el puerto en época romana, no mencionan al león a pesar de reseñar otros monumentos, lo que lleva a pensar que se habría colocado allí en el siglo II d.C. Otras teorías sitúan su origen en el periodo bizantino o incluso entre los siglos XI y XV.
La monumental escultura permaneció en su ubicación original custodiando la entrada del puerto del Pireo hasta 1687, cuando se la llevó el almirante veneciano Francesco Morosini, como botín tras la guerra contra el Imperio Otomano y la conquista de Atenas. Este la trasladó junto a otros tres leones de menor tamaño a la ciudad de Venecia como trofeo de guerra, donde hoy en día las cuatro esculturas se exhiben en la entrada del arsenal veneciano como símbolo de San Marcos, patrón de la ciudad.
Respecto al significado y propósito original del León del Pireo, existen varias interpretaciones debido a que no se han encontrado documentos conclusivos sobre su datación y motivo de construcción. Algunas teorías sostienen que fue encargado por el Duque de Atenas Guy de La Roche en el periodo bizantino, mientras que otras apuntan a su creación entre los siglos XI y XV. Estudiosos griegos e internacionales también han propuesto diversas fechas de creación, oscilando entre el siglo IV a.C. hasta el siglo XIII d.C.
El consenso es que la escultura data de en torno al año 360 a.C., pero se colocó en el puerto del Pireo varios siglos más tarde, hacia el I o II d.C. Representa a un león sentado, con la garganta hueca y la marca de una pipa o tubería, hoy perdida, que le recorre la espalda, lo que hace pensar que en algún momento se utilizó como fuente con el agua fluyendo por su boca y cayendo a una cisterna situada a los pies.
A finales del siglo XVIII el diplomático sueco Johan David Åkerblad se dio cuenta de que el león tiene dos largas inscripciones rúnicas en sus hombros y flancos, misterio que ha sido materia de debate a lo largo de los años. Contienen nombres de vikingos como Harald, Asmund y Halfdán que habrían saqueado el puerto en el siglo XI. Sin embargo, estudios posteriores sitúan las inscripciones en diferentes épocas, desde el siglo II a.C. hasta el siglo XIII d.C.
Las runas están talladas en forma de un elaborado pergamino con cabeza de dragón y cuerpo de serpiente, al estilo de las piedras rúnicas escandinavas. Los vikingos que las tallaron pueden haber sido varegos, mercenarios nórdicos que formaban la guardia de los emperadores bizantinos.
El primer intento de traducción en 1854, a cargo de Carl Christian Rafn, secretario de la Real Sociedad de Anticuarios Nórdicos, propuso que las inscripciones decían así:
Asmund cortó estas runas con Asgeir y Thorleif, Thord e Ivar, a petición de Harold el Alto, aunque los griegos lo consideraron y lo prohibieron / Hakon con Ulf y Asmund y Örn conquistaron este puerto. Estos hombres y Harold Hafi impusieron una fuerte multa a causa de la revuelta del pueblo griego. Dalk está cautivo en tierras lejanas. Egil parte en expedición con Ragnar hacia Rumanía y Armenia.
El segundo intento en 1914, por parte de Eric Brate, lingüista y runologista sueco, propone una interpretación alternativa, rellenando los espacios en blanco debidos a la erosión:
Lo derribaron en medio de sus fuerzas. Pero en el puerto los hombres cortaron runas junto al mar en memoria de Horsi, un buen guerrero. Los suecos le pusieron esto al león. Siguió su camino con buenos consejos, oro que ganó en sus viajes. Los guerreros cortaron runas, las tallaron en un pergamino ornamental. Æskell (Áskell) (y otros) y Þorlæifʀ (Þorleifr) las tenían bien talladas, ellos que vivían en Roslagen. (N. N.) hijo de (N. N.) cortó estas runas. Ulfʀ (Úlfr) y (N. N.) las colorearon en memoria de Horsi. Ganó oro en sus viajes.
Esta última es considerada la interpretación más acertada y fiel de una inscripción que está muy deteriorada por haber permanecido expuesta a la intemperie muchos siglos.
Lo que sí se ha podido establecer es que la ubicación original del León del Pireo no coincidía con el lugar donde fue encontrado en el siglo XIV, una zona que albergaba en la antigüedad las llamadas «Stoas». Relatos de numerosos viajeros de entre los siglos XVII y XVIII sitúan consistentemente al león en la desembocadura del puerto, entre lo que hoy son el edificio del Banco Nacional de Grecia y el Jardín Tinian.
A través de los años se han realizado varios intentos por recuperar la escultura y devolverla a su lugar de origen. Ya en 1945 el gobierno griego pidió su retorno al ayuntamiento de Venecia, aunque se informó erróneamente que eran dos leones y no uno solo. Más recientemente, en 2002 se fundó en Grecia el «Comité para la Devolución del León», que encargó una réplica de la escultura con el objetivo de ser canjeada por el original.
Existen copias de la estatua en el Museo Arqueológico del Pireo y en el Museo Estatal de Historia de Suecia, en Estocolmo.
Fuentes
Runlejonet från Pireus (Historiska) | Thorgunn Snædal, Runinskrifterna på Pireuslejonet i Venedig | Eva Marling, Pireuslejonet Har Kommit Hem | Sigfús Blöndal, The Varangians of Byzantium | Wikipedia
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