Ladrillos antiguos inscritos con los nombres de reyes mesopotámicos han aportado importantes datos sobre una misteriosa anomalía en el campo magnético de la Tierra hace 3.000 años, según un nuevo estudio en el que participan investigadores de la UCL.
La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), describe cómo los cambios en el campo magnético de la Tierra se imprimieron en los granos de óxido de hierro de los antiguos ladrillos de arcilla y cómo los científicos pudieron reconstruir estos cambios a partir de los nombres de los reyes inscritos en los ladrillos.
El equipo espera que el uso de este «arqueomagnetismo», que busca firmas del campo magnético de la Tierra en objetos arqueológicos, mejore la historia del campo magnético de la Tierra y pueda ayudar a datar mejor artefactos que antes no podían.
En palabras del profesor Mark Altaweel (Instituto de Arqueología de la UCL), coautor del estudio: A menudo dependemos de métodos de datación como las fechas de radiocarbono para hacernos una idea de la cronología en la antigua Mesopotamia. Sin embargo, algunos de los restos culturales más comunes, como los ladrillos y la cerámica, no se pueden datar fácilmente porque no contienen materia orgánica. Este trabajo contribuye ahora a crear una importante base de datación que permite a otros beneficiarse de la datación absoluta mediante el arqueomagnetismo.
El campo magnético de la Tierra se debilita y refuerza con el tiempo, cambios que imprimen una firma distintiva en los minerales calientes sensibles al campo magnético. El equipo analizó la firma magnética latente en granos de minerales de óxido de hierro incrustados en 32 ladrillos de arcilla procedentes de yacimientos arqueológicos de toda Mesopotamia, que ahora se solapa con el actual Irak. La fuerza del campo magnético del planeta quedó impresa en los minerales cuando los cocieron por primera vez hace miles de años.
En el momento de su fabricación, cada ladrillo llevaba inscrito el nombre del rey reinante, que los arqueólogos han datado en distintos periodos de tiempo. Juntos, el nombre impreso y la intensidad magnética medida de los granos de óxido de hierro ofrecían un mapa histórico de los cambios en la intensidad del campo magnético de la Tierra.
Los investigadores han podido confirmar la existencia de la «anomalía geomagnética de la Edad de Hierro levantina», un periodo en el que el campo magnético de la Tierra fue inusualmente intenso en torno al actual Irak entre 1050 y 550 a.C. por razones poco claras. Se han detectado indicios de esta anomalía en lugares tan lejanos como China, Bulgaria y las Azores, pero los datos sobre el sur de Oriente Próximo habían sido escasos.
El autor principal, el profesor Matthew Howland, de la Universidad Estatal de Wichita, declaró: Comparando los artefactos antiguos con lo que sabemos sobre las antiguas condiciones del campo magnético, podemos estimar las fechas de cualquier artefacto que se calentara en la antigüedad.
Para medir los granos de óxido de hierro, el equipo astilló cuidadosamente diminutos fragmentos de las caras rotas de los ladrillos y utilizó un magnetómetro para medir con precisión los fragmentos.
Al cartografiar los cambios del campo magnético de la Tierra a lo largo del tiempo, estos datos también ofrecen a los arqueólogos una nueva herramienta para ayudar a datar algunos artefactos antiguos. La intensidad magnética de los granos de óxido de hierro incrustados en los objetos cocidos puede medirse y compararse con las intensidades conocidas del campo magnético histórico de la Tierra. Los reinados de los reyes duraban de años a decenios, lo que ofrece una mejor resolución que la datación por radiocarbono, que sólo permite precisar la fecha de un artefacto con unos pocos cientos de años.
Otra ventaja de la datación arqueomagnética de los objetos es que puede ayudar a los historiadores a determinar con mayor precisión los reinados de algunos reyes antiguos que han sido un tanto ambiguos. Aunque la duración y el orden de sus reinados son bien conocidos, ha habido desacuerdos entre la comunidad arqueológica sobre los años exactos en que ocuparon el trono, debido a que los registros históricos son incompletos. Los investigadores descubrieron que su técnica coincidía con una interpretación de los reinados de los reyes conocida por los arqueólogos como «cronología baja».
El equipo también descubrió que en cinco de sus muestras, tomadas durante el reinado de Nabucodonosor II, entre los años 604 y 562 a.C., el campo magnético de la Tierra parecía cambiar drásticamente en un periodo de tiempo relativamente corto, lo que añade pruebas a la hipótesis de que es posible que se produzcan picos rápidos de intensidad.
En palabras de la coautora, la profesora Lisa Tauxe, del Instituto Oceanográfico Scripps (EE.UU.): El campo geomagnético es uno de los fenómenos más enigmáticos de las ciencias de la Tierra. Los restos arqueológicos bien datados de las ricas culturas mesopotámicas, especialmente los ladrillos inscritos con nombres de reyes concretos, brindan una oportunidad sin precedentes para estudiar los cambios en la intensidad del campo en alta resolución temporal, rastreando cambios ocurridos a lo largo de varias décadas o incluso menos.
Fuentes
University College London | Matthew D. Howland, Lisa Taupe, et al., Exploring geomagnetic variations in ancient mesopotamia: Archaeomagnetic study of inscribed bricks from the 3rd–1st millennia BCE. PNAS, December 18, 2023, 120 (52) e2313361120. doi.org/10.1073/pnas.2313361120
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