Según un equipo internacional de científicos, los microfósiles de Australia Occidental podrían reflejar un salto en la complejidad de la vida que coincidió con el aumento del oxígeno en la atmósfera y los océanos de la Tierra.
Los hallazgos, publicados en la revista Geobiology, ofrecen una ventana poco frecuente a la Gran Oxidación, una época de hace unos 2.400 millones de años en la que la concentración de oxígeno aumentó en la Tierra, cambiando fundamentalmente la superficie del planeta. Se cree que este acontecimiento desencadenó una extinción masiva y abrió la puerta al desarrollo de formas de vida más complejas, pero hasta el descubrimiento de los nuevos microfósiles apenas existían pruebas directas en el registro fósil.
Lo que mostramos es la primera prueba directa que vincula el cambio del medio ambiente durante la Gran Oxidación con un aumento de la complejidad de la vida, dijo la autora correspondiente Erica Barlow, profesora de investigación afiliada en el Departamento de Geociencias de la Universidad Estatal de Pensilvania. Esto es algo que se ha planteado como hipótesis, pero hay tan pocos registros fósiles que no hemos podido probarlo.
En comparación con los organismos modernos, los microfósiles se parecían más a un tipo de algas que a la vida procariota más simple -organismos como las bacterias, por ejemplo- que existía antes de la Gran Oxidación, dijeron los científicos. Las algas, al igual que el resto de plantas y animales, son eucariotas, seres vivos más complejos cuyas células tienen un núcleo unido a una membrana.

Hay que seguir trabajando para determinar si los microfósiles fueron dejados por organismos eucariotas, pero esta posibilidad tendría importantes implicaciones, según los científicos. Esto haría retroceder 750 millones de años el registro conocido de microfósiles eucariotas.
Los microfósiles presentan una notable similitud con una familia moderna llamada Volvocaceae, explicó Barlow. Esto indica que el fósil es posiblemente un fósil eucariota primitivo. Es una gran afirmación, y algo sobre lo que hay que seguir trabajando, pero plantea una cuestión apasionante sobre la que la comunidad puede construir y poner a prueba.
Barlow descubrió la roca que contiene los fósiles mientras realizaba su investigación de licenciatura en la Universidad de Nueva Gales del Sur (USNW) en Australia, y llevó a cabo el trabajo actual como parte de su trabajo de doctorado en UNSW y luego como investigadora postdoctoral en la Universidad de Pensilvania.
Estos fósiles específicos están notablemente bien conservados, lo que permitió el estudio combinado de su morfología, composición y complejidad, dijo Christopher House, profesor de geociencias en la Universidad de Pensilvania y coautor del estudio. Los resultados proporcionan una gran ventana a una biosfera cambiante hace miles de millones de años.

Los científicos analizaron la composición química e isotópica del carbono de los microfósiles y determinaron que el carbono había sido creado por organismos vivos, confirmando que las estructuras eran realmente fósiles biológicos. También descubrieron información sobre el hábitat, la reproducción y el metabolismo de los microorganismos.
Barlow comparó las muestras con microfósiles anteriores a la Gran Oxidación y no encontró organismos comparables. Los microfósiles que encontró eran más grandes y presentaban una organización celular más compleja. El registro parece revelar una explosión de vida: hay un aumento en la diversidad y complejidad de esta vida fosilizada que estamos encontrando, dijo Barlow.
Barlow explicó que, en comparación con los organismos modernos, los microfósiles presentan similitudes explícitas con las colonias de algas, como la forma, el tamaño y la distribución tanto de la colonia como de las células individuales y las membranas que rodean tanto a la célula como a la colonia.
Tienen una similitud notable y por eso, por esa vía de comparación, podríamos decir que estos fósiles eran relativamente complejos, dijo Barlow. No hay nada como ellos en el registro fósil y, sin embargo, tienen similitudes bastante sorprendentes con las algas modernas.
Los hallazgos tienen implicaciones tanto para el tiempo que tardó en formarse la vida compleja en la Tierra primitiva -los primeros indicios de vida, no controvertidos, tienen 3.500 millones de años- como para lo que puede revelar la búsqueda de vida en otros lugares del sistema solar, señalaron los científicos.
Creo que encontrar un fósil tan grande y complejo, en una época relativamente temprana de la historia de la vida en la Tierra, nos hace preguntarnos: si encontramos vida en otro lugar, puede que no se trate sólo de vida procariota bacteriana, dijo Barlow. Tal vez exista la posibilidad de que se conserve algo más complejo; aunque siga siendo microscópico, podría ser algo de un orden ligeramente superior.
Fuentes
The Pennsylvania State University | Barlow, E. V., House, C. H., Liu, M.-C., Wetherington, M. T., & Van Kranendonk, M. J. (2023). Distinctive microfossil supports early Paleoproterozoic rise in complex cellular organisation. Geobiology, 00, 1–23. doi.org/10.1111/gbi.12576
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