La última imagen del telescopio espacial James Webb de la NASA muestra una porción del denso centro de nuestra galaxia con un detalle sin precedentes, incluyendo características nunca antes vistas que los astrónomos aún tienen que explicar. La región de formación estelar, denominada Sagitario C (Sgr C), se encuentra a unos 300 años-luz del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A.
Nunca ha habido datos infrarrojos sobre esta región con el nivel de resolución y sensibilidad que obtenemos con Webb, por lo que estamos viendo muchas características aquí por primera vez, dijo el investigador principal del equipo de observación, Samuel Crowe, estudiante de pregrado en la Universidad de Virginia en Charlottesville. Webb revela una increíble cantidad de detalles, lo que nos permite estudiar la formación estelar en este tipo de entorno de una manera que no era posible anteriormente.
El centro galáctico es el entorno más extremo de nuestra Vía Láctea, donde las teorías actuales sobre la formación estelar pueden someterse a su prueba más rigurosa, añadió el profesor Jonathan Tan, uno de los asesores de Crowe en la Universidad de Virginia.
Entre las 500.000 estrellas de la imagen hay un cúmulo de protoestrellas -estrellas que aún se están formando y ganando masa- que producen flujos que brillan como una hoguera en medio de una nube oscura en el infrarrojo.
En el corazón de este joven cúmulo se encuentra una protoestrella masiva, conocida hasta ahora, con una masa 30 veces superior a la de nuestro Sol. La nube de la que emergen las protoestrellas es tan densa que la luz de las estrellas situadas detrás de ella no puede alcanzar el telescopio James Webb, lo que hace que parezca menos poblada cuando en realidad es una de las zonas más densamente pobladas de la imagen. La imagen está salpicada de pequeñas nubes oscuras en el infrarrojo, que parecen agujeros en el campo estelar. Ahí es donde se están formando las futuras estrellas.
El instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb también captó la emisión a gran escala del hidrógeno ionizado que rodea la parte inferior de la nube oscura, mostrada en color cian en la imagen. Según Crowe, esta emisión suele deberse a la emisión de fotones energéticos por parte de estrellas masivas jóvenes, pero la gran extensión de la región mostrada por Webb es una sorpresa que merece ser investigada más a fondo. Otra característica de la región que Crowe planea examinar más a fondo son las estructuras en forma de aguja en el hidrógeno ionizado, que aparecen orientadas caóticamente en muchas direcciones.
El centro galáctico es un lugar abarrotado y tumultuoso. Hay nubes de gas turbulentas y magnetizadas que están formando estrellas, las cuales impactan en el gas circundante con sus vientos de salida, chorros y radiación, explica Rubén Fedriani, coinvestigador del proyecto en el Instituto Astrofísica de Andalucía (España). Webb nos ha proporcionado una tonelada de datos sobre este entorno extremo, y apenas estamos empezando a profundizar en él.
A unos 25.000 años luz de la Tierra, el centro galáctico está lo suficientemente cerca como para estudiar estrellas individuales con el telescopio Webb, lo que permite a los astrónomos reunir información sin precedentes sobre cómo se forman las estrellas y cómo este proceso puede depender del entorno cósmico, especialmente en comparación con otras regiones de la galaxia. Por ejemplo, ¿se forman estrellas más masivas en el centro de la Vía Láctea, en contraposición a los bordes de sus brazos espirales?
La imagen de Webb es impresionante, y la ciencia que obtendremos de ella es aún mejor, afirma Crowe. Las estrellas masivas son fábricas que producen elementos pesados en sus núcleos nucleares, por lo que entenderlas mejor es como conocer la historia del origen de gran parte del universo.
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá, a mundos lejanos alrededor de otras estrellas, y sondeando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
Fuentes
NASA’s Webb Reveals New Features in Heart of Milky Way (NASA)
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