Los científicos han descubierto una nueva especie de mosasaurio, grandes lagartos acuáticos carnívoros que vivieron a finales del Cretácico. Con rasgos «transicionales» que la sitúan entre dos mosasaurios conocidos, la nueva especie recibe su nombre de una serpiente marina de la mitología nórdica, Jormungandr, y de la pequeña ciudad de Dakota del Norte Walhalla, cerca de donde se encontró el fósil. Los detalles que describen al Jǫrmungandr walhallaensis se publican en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural.
Si le pusiéramos aletas a un dragón de Komodo y lo hiciéramos muy grande, básicamente se parecería a eso, afirma la autora principal del estudio, Amelia Zietlow, estudiante de doctorado en biología comparada en la Escuela de Postgrado Richard Gilder del Museo Americano de Historia Natural.
El primer mosasaurio se descubrió hace más de 200 años, y la palabra «mosasaurio» es anterior a la palabra «dinosaurio». Pero aún quedan muchos interrogantes sobre estos animales, como cuántas veces evolucionaron las aletas y se volvieron totalmente acuáticos -los investigadores creen que fueron al menos tres veces, y quizá cuatro o más- y si están más emparentados con los lagartos monitor o las serpientes. Los investigadores siguen tratando de determinar el parentesco entre los distintos grupos de mosasaurios, y el nuevo estudio añade una nueva pieza a ese rompecabezas.
El fósil en el que se basa el estudio fue descubierto en 2015, cuando unos investigadores que excavaban en el noreste de Dakota del Norte hallaron un espécimen impresionante: un cráneo, mandíbulas y columna cervical casi completos, así como varias vértebras.
Tras un exhaustivo análisis y el escaneado de la superficie del material fósil, Zietlow y sus colaboradores descubrieron que este animal es una nueva especie con un mosaico de características vistas en dos mosasaurios icónicos: Clidastes, una forma más pequeña y primitiva de mosasaurio; y Mosasaurus, una forma más grande que llegó a medir casi 15 metros de largo y vivió junto al Tyrannosaurus rex. Se calcula que el espécimen medía unos 6 metros de largo y que, además de aletas y una cola parecida a la de un tiburón, tenía «cejas enfadadas» causadas por una cresta ósea en el cráneo y una cola ligeramente rechoncha que era más corta que su cuerpo.
A medida que estos animales evolucionaban hasta convertirse en gigantescos monstruos marinos, experimentaban constantes cambios, explica Zietlow. Este trabajo nos acerca un paso más a la comprensión de cómo todas estas formas diferentes están relacionadas entre sí.
El trabajo sugiere que Jormungandr fue un precursor de Mosasaurus y que habría vivido hace unos 80 millones de años.
Este fósil procede de una época geológica de Estados Unidos que realmente no comprendemos, dijo el coautor Clint Boyd, del Servicio Geológico de Dakota del Norte. Cuanto más podamos completar la cronología geográfica y temporal, mejor podremos entender a estas criaturas.
El coautor Nathan Van Vranken, del Eastern West Virginia Community and Technical College, añadió: El relato de Jormungandr pinta un cuadro maravilloso y ayuda a contribuir a nuestra comprensión de las regiones más septentrionales de la vía marítima interior, especialmente con los mosasaurios, y descubrimientos como éste pueden despertar la curiosidad científica.
Fuentes
American Museum of Natural History | Zietlow, Amelia R. et al., Jormungandr walhallaensis : a new mosasaurine (Squamata: Mosasauroidea) from the Pierre Shale Formation (Pembina Member: Middle Campanian) of North Dakota, Bulletin of the American Museum of Natural History (2023). digitallibrary.amnh.org/items/f9-8d1d-0d4ab6aaedfb
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